ブラック騎士団へようこそ！（7/26）
第07話「レッツ、呑みニケーション！」
すぐに酒が運ばれ、テーブルの上を料理の皿が占領した。
乾杯の音頭を取る頃には、渋々カルカも書類を片付ける。
ラルスの手にも、豊穣の金色を満たしたジョッキが泡立っている。
「……本当に、飲むんだ。ビール……ええい、アゲていけっ、ラルス・マーケン！」
自分を奮い立たせて、一口飲む。
冷たい苦味と一緒に、喉越し爽やかな清涼感が真っ直ぐ落ちてゆく。
バルクはカルカと大きなジョッキで同じビールを飲んでたし、ヨアンは牛乳のグラスを手にしている。リンナは脚の長いワイングラスを、静かに傾けていた。
ほっそりとした喉が、その内側に酒精を招く姿を思わず見詰めてしまう。
「あの、リンナ隊長。えっと、お酒は」
「少しなら。王都では一応、十六歳から一人前扱いで飲酒が認められています」
オフューカス分遣隊を束ねて率いる少女は、ラルスより二つ年上だった。その黒目がちな双眸は今、星海を湛えたように潤んでいる。
そんな中、リンナは思い出したようにテーブルの仲間を見渡し喋り出す。
「一応私からも紹介しておきますね。新たに我がオフューカス分遣隊のメンバーとなった、ヨアン・ヨアン。そして、ラルス・マーケンです」
ヨアンについては、既に有名人らしく紹介は必要最低限だ。ヨアンの方からも「……よろ、しく」と、ぶっきらぼうな言葉があっただけである。彼女はいまだに契約騎士という立場だが、それについてもリンナが現在交渉中とのことだ。
「それと、今日付けで入団したラルス・マーケン……こちらも御存知ですね？ 少年、一言お願いします」
「あ、はい。えっと、今日からお世話になります！ よろしくお願いします！」
席を立ったラルスは、深々と一同に頭を下げた。
まばらな拍手の中で再び座れば、既にバルクが二杯目の注文をするべく店員を呼んでいる。カルカは自分の食事はそっちのけで、皆に料理を取り分け配っていた。
そんな中、リンナの言葉は続く。
「あちらが副長のバルク・バンホーテン。そして正騎士のカルカ・リンテです」
「俺からはいいよな？ ボウズ。ま、よろしく頼む……おーい！ ねえちゃん、こっちだこっち！ ……あーあ、いっちまいやがった」
空のジョッキを振り上げながら、バルクは後ろを向いてしまった。
そんな彼とは裏腹に、カルカが眼鏡の奥で眦を下げて微笑む。
「はじめまして、ラルス君。よろしくお願いしますわ。わたくしと共に、オフューカス分遣隊のため、ゾディアック黒騎士団のために頑張りましょう」
「は、はいっ！ こちらこそ、よろしくお願いします」
「ふふ、若くて元気な新入りさんですね。明日からみっちり教えてあげますわ……お仕事のアレコレを。うふふふふ……」
なんだか様子が変だ。
このカルカという女性、どうも掴みどころがない。酒場に来てまで仕事をし、その最中は温厚そうな今とは別人の雰囲気だった。
ヨアンに肉や野菜を取り分けてやるカルカを見ていると、耳元でバルクが囁いてくる。
「おう、ボウズ。気をつけろよ……カルカの奴は仕事人間、ワーカーホリックだからな。誰が言ったか、あだ名は団畜だ」
「団畜とは……？」
「とにかくもう、騎士団のためにどんな仕事でもやんだよ。前はカプリコーン支隊にいたんだが、ちょいと仕事ができすぎる……そして、やりすぎる」
それは、ラルスにはとても素晴らしいことのように思えたが、そんな話と手酷いネーミングが繋がらない。団畜、つまり騎士団の家畜という意味だろうか？ 身を個にして献身的に働く女性に、それは失礼な気もした。
そうこうしていると、ラルスの前にも料理を盛り付けた皿が差し出された。
「どうぞ、ラルス君。うーんと食べてくださいね？ 仕事は身体が資本ですから。いいですか、身体は大事にすれば一生使えるんですよ？ 一生働けるんです！」
「は、はい。どうも」
皿を受け取り、漠然とだがラルスはわかった。
カルカのタレ目気味な瞳は、その奥に輝きが全く無い。まるで澱んだ闇のように死んだ目だ。顔は笑顔だが、どこか虚ろなのはそのせいだ。
肩にポンと手を置いて、バルクは話題を変え、リンナについて多少触れてくる。
「さて、最後は我らがリンナ・ベルトール隊長だ。容姿端麗、文武両道、常闇の騎士に最年少で任命されたゾディアック黒騎士団のエース騎士だ。ですよね？ 隊長！」
「副長、その、ちょっと……恥ずかしい、です」
「因みにラルス、隊長は嫌がってるが一応言っとく。一度だけ教えるから、今後この話題には触れないよーに。詮索したらおじさん、怒っちゃうよ？ マジで。わりとマジで」
一瞬、笑顔のままでバルクが視線を鋭くした。
それは、一種の殺気のような緊張感をラルスへ注いでくる。それもわずか一秒にも満たぬ時間で、再び笑顔に戻って彼は話し出した。
「隊長の母上は、かつてのパイシーズ支隊隊長、エーリル・ベルトール女史だ。強かったんだぞー？ 不良騎士と呼ばれた俺たちの紅一点、上層部の受けは悪かったが誰よりも勇敢で気高く、利発的で思慮深かった。みんな憧れたもんさ」
「副長、その話は、もう……勘弁してください」
「はは、すみませんね隊長！ ……まぁ、俺もハインツも、当時は惚れてたさ。勿論、アルスも……お前さんの親父さんもな」
意外な話しを聞いて、ラルスは目を見開く。
今日は父の過去に驚いてばかりだ。
かつて父は、この王都でゾディアック黒騎士団の一員だった。
不義密通による、不名誉な退団をしたとも伝えられた。
信じられないし、信じたくもない父の過去。
それは多くの者にとって事実かもしれないが、真実は違うような気がした。
そのことを裏付けるように、リンナが言葉を選んでくれる。
「少年の父君は立派な騎士だったそうです。そう、母から何度も聞かされました。父君のことを悪し様に言う者は、団内に後を絶たないでしょう……しかし、今は耐えてください。軽はずみな言動は、父君の不名誉を裏付けることになってしまいます」
「は、はい……その、昼は、すみません」
「私も偉大な母を持った故に、影ではあまりよく思われていません。しかし、子は親を選べぬもの……そして、子を産む選択をしてくれたのもまた親です。大事に思う気持ちがあるなら、耐え忍んで名誉回復の機会を待ちましょう」
ラルスにとって嬉しい言葉だった。
同時に、リンナへの尊敬の念が強くなる。
そう強く感じたら嬉しくて、表情が緩んでしまったらしい。
バルクが眉をひそめて嫌な顔をした。
「おーおー、にやけちゃって……やだねえ、ファザコン達はこれだから」
「ファザコン、達？ 達、とは……あ！ おっ、俺はファザコンじゃないですって！ 単に父さんを尊敬してるだけです。父さんのような立派な騎士に憧れてるだけですから！」
「それをファザコンて言うんだろう？ ねえ、隊長。っと、きたきた。おーい、ねえちゃん！ こっちだー！」
小柄な店員が、銀のトレーを手に駆けてくる。
リンナはついと視線をそらして、あぐあぐと夢中で料理を食べているヨアンの頬を拭う。ソースをナプキンで拭き取る、その横顔は相変わらずの無表情だ。だが、心なしか優しげに見えて、ラルスも自然と頬がほころぶ。
その時、不意に意外な声が響いた。
「あんれま！ おめさ、今朝の騎士さんでねーが！」
独特な訛の声がして、振り向くラルスも「あっ！」と驚きに立ち上がる。
そこには、今朝方助けた褐色の少女が立っていた。
エプロン姿の彼女は、パァァ！ とラルスを見るなり満面の笑みを広げてゆく。
「今朝ぁ、お礼を言いそびれたんだあ！ したけど、会えていがったぁ……これも日頃の行いがいいからだっぺな。オラぁ、ヌイってんだ。村では、働き者のヌイとか、親孝行のヌイとかいわれるだ！」
「俺はラルス、ラルス・マーケン。ヌイさん、お礼をいうなら隊長に――」
「やめてけろぉ！ ヌイさんて呼ばれたら、尻穴がむず痒くなるべ？ ヌイでいいさ」
「う、うん……ヌイ、今朝助けてくれた方が、今日から俺の隊長なんだ」
ラルスが振り向くと、リンナはこちらに向き直る。ヨアンに自分の分も料理を差し出すと、彼女は立ち上がった。
「今朝の城門前の方ですね？ 無事でなによりです。王都には不届きな輩も少なからず存在しますので、気をつけてください」
「おお！ 今朝の！ ありがてえ話だなあ、こったら立派な騎士さんが守ってくれて。オラ、やっぱり王都さ出てきてよかっただ。仕事もほれ、見つかったしなあ」
エプロンの両端を摘んで見せて、ヌイはその場でくるりと回ってみせる。
周囲の客からは、口笛や喝采が巻き上がった。
照れて手を振りながらも、ヌイは注文を取り出した。
「ビールが二つ、それとワインもだべか？ うし、わかっただ。待っててけろ、今朝のお礼にうんとオマケしてもらうからな！ ラルス、リンナさんも、皆さんも。くつろいでってけろ」
満面の笑みでヌイは、空の食器をトレイに載せて言ってしまった。
その小さな背中が少し危なっかしくて、そして健気に見えて応援したくなる。
そう思っていると、じっと見詰める視線を感じた。
グラスを手に、リンナがラルスへ真っ直ぐ眼差しを注いでいた。彼女は赤く上気した頬で、ラルスが気付いても見詰め続ける。
そして、意外な言葉を紡いできた。
「……似てる……の、でしょうか」
「えっ？ 隊長、なにがですか？」
「あ、いえ！ なんでも、ない、です。……その、少年は父親似なのですか？」
「あー、そうですね。村では似たもの親子って言われてましたけど」
「そうですか……はい、ええ！ 特に深い意味はありません！ さあ、食べてください。少年、王都の料理が口に合えばいいんですけども」
「たっ、隊長！ いいですよ、自分で取り分けますから。隊長をそんなふうに使うなんて」
「すっ、好きでやってます。あ、いえ！ 好きとはそういう意味では、なくて」
何故かわたわたと、リンナが大皿のトングに手を伸ばす。空いていた皿へと料理を分け始めた彼女を、慌ててラルスは止めようとした。
そして、思わずラルスの手が彼女の手に触れる。
トングを取り上げようとして、ラルスはリンナと一緒に固まった。
ヨアンはまだ夢中で肉、肉、そして肉と食べ続けている。
カルカはバルクを相手に愚痴を零してぐずっていた。
この大衆の中で、二人は二人きりだった。
「す、すみません！ じゃ、じゃあ……もう少しだけ、食べます。と、父さんも言ってましたから！ 厚意を受けるのも、また厚意だって」
「こっ、ここ、好意!? あ、いや、会った時からたしかに私は……いいえ！ これも違い、ますね。でも、好意を受けるのも、また好意。素敵な、言葉です」
そう言ってリンナは、少しだけ蕾のような唇を和らげる。
モノクロームの少女騎士は今、耳まで真っ赤になっていた。
それをラルスは、酒気が招いた酔いだとしか思えなかった。
はじめまして！東北でラノベ作家やってるおっさんです。ロボットアニメ等を中心に、ゆるーく楽しくヲタ活してます。よろしくお願いしますね～