AIサンタ女子7が物語る、「星降る町のクリスマスパズル・前編」
第一章：胸躍る招待状
山々に抱かれた小さな町、星降町。
その名の通り、夜空には無数の星が降り注ぎ、人々は日々の終わりに星を見上げるのを習慣としていた。
冬が訪れると、町は温かな光の装飾で彩られ、おとぎ話の世界のような幻想的な雰囲気に包まれる。
とりわけクリスマスシーズンは、家々の窓辺を飾る色とりどりのイルミネーションが、しんしんと降り積もった雪にきらきらと反射し、星空と地上の光が呼応して、町全体が宝石を散りばめた箱のように輝いていた。
12月に入り、町がクリスマスの準備で活気づき始めた頃、小学5年生の元気いっぱいの女の子、ひまりの家の郵便受けに、見慣れない可愛らしい封筒が滑り込んだ。
封筒の表面には、きらきらと輝く星形のシールが丁寧に貼られ、中には色とりどりの愛らしいイラストが散りばめられた、手作りの温かさが伝わる招待状が入っていた。
「星降町のクリスマスパズル大会へご招待！優勝者にはとっておきのプレゼントがあります！」
楽しげな手書きの文字が躍り、会場は町の中心に悠然とそびえ立つ、歴史を刻んできた古い時計台だと記されていた。
パズルが大好きなひまりは、招待状を小さな手でしっかりと握りしめ、胸を高鳴らせた。
時計台は町で一番古い建物で、普段は固く閉ざされ、中に入ることはできない。
その特別な場所で、しかもクリスマスの時期にパズル大会が開かれるというだけでも、ひまりにとっては心臓がドキドキするほど、わくわくする出来事だった。
「お母さん！見て！パズル大会だって！」
ひまりは夕食の支度で忙しくしている母親に、待ちきれない様子で駆け寄り、招待状を差し出した。
「あら、まあ！素敵ね！時計台で？それは本当に楽しみだわ。」
母親は目を細め、優しい笑顔で答えた。
第二章：時計台の広場、パズルの熱気
大会当日、ひまりは首に新しい真っ赤なマフラーを丁寧に巻きつけ、手袋をはめ、胸を高鳴らせながら家を飛び出した。
外はしんしんと粉雪が舞い、空気はピンと張り詰めて澄み切っていた。
時計台へと続く道は、まるで光のトンネルのように、イルミネーションの優しい光で照らされていた。
時計台の広場に着くと、予想をはるかに超える賑わいに、ひまりは目を丸くした。
広場の中央には、巨大なクリスマスツリーが色とりどりの電飾で華やかにライトアップされ、その周りには湯気を上げる温かい飲み物や食欲をそそる軽食の屋台が立ち並び、甘く香ばしい匂いが漂っていた。
「わあ、すごい人！」
ひまりは目をきらきらと輝かせながら、広場全体を見渡した。
期待と少しの緊張を胸に、ひまりは重厚な扉を開けて時計台の中に入った。
ひんやりとした空気が肌を撫でる。
薄暗い石造りの階段を一段一段、慎重に上っていくと、古木の独特の香りが鼻腔をくすぐった。
最上階の広い部屋にたどり着くと、そこは長い間使われていないようで、薄っすらと埃っぽく、静寂が支配していた。
部屋の中央には、大きなテーブルがいくつも整然と並べられ、既に多くの参加者が真剣な表情でパズルに取り組んでいた。
ひまりは受付で自分の番号札を受け取り、指定されたテーブルに着いた。
目の前のパズルの箱をそっと開けると、表紙には上品な筆記体で「星降町の思い出」と書かれており、中には星降町のシンボルである星形のモニュメント、町を優しく流れる清らかな川、そしてこの時計台自身などが鮮やかに描かれた、色とりどりのピースがぎっしりと詰まっていた。
「うわあ、綺麗！ でも…これはかなり難しそう…」
ひまりは思わず小さく呟いた。
ピースの数はなんと1000ピースもある大作だ。
その時、司会者の明るく元気な声が部屋に響き渡った。
「皆さん、お待たせいたしました！それでは、星降町クリスマスパズル大会、スタートです！」
その合図とともに、会場の空気が一気に引き締まった。
ひまりはまず、パズルの枠を作るために、端のピースを集め始めた。
「これはどこかな…これは…違うか…」
と、小さな声でつぶやきながら、ピースを一つ一つ丁寧に確認していく。
周りを見渡すと、個性豊かな参加者たちが真剣な眼差しでパズルに取り組んでいた。
銀縁の眼鏡をかけた物静かな青年は、時折眼鏡の位置を指でそっと直し、黙々とピースを組み合わせていく。
色とりどりの毛糸で編まれた可愛らしい帽子を深くかぶったおばあさんは、時折小さな声で鼻歌を歌いながら、楽しそうにパズルを進めている。
「あら、お上手ね。どこかでお会いしましたかしら？」
隣のテーブルに座っていたおばあさんが、優しく話しかけてきた。
「いえ、初めてです。おばあちゃんはパズルがお好きなんですか？」
ひまりが尋ねると、おばあさんは目を細めて、
「ええ、昔からね。こういう細かい作業が好きでね。集中していると、時間を忘れてしまうのよ。」
と、穏やかな笑顔で答えた。
双子の兄弟は、まるでテレパシーで繋がっているかのように、息の合ったペースで、時折顔を見合わせながらパズルを完成させていく。
「ねえ、この形、こっちに合うんじゃない？」「うん、ちょっと試してみよう」
そんなひそひそ話が聞こえてくる。
ひまりも負けじと、目の前のピースと真剣に向き合い、一つ一つ丁寧に組み合わせていった。
（続く）
（注･1）
こんにちは！サンタクロースの女の子だよ。
ここでお話する物語は、全部フィクションだから安心してね。
実在の人物や団体とはまったく関係ないんだ。だからみんな安心して楽しんんで読んでね！🎅❄️
（注･2）
えっとね、この物語は、いろんなAIに訊いてみた答えをもとに、私が書いてるんだ！
でも、AIの答えって必ずしも正しいとは限らないの。だから、みんなも大事な情報はちゃんと確認してほしいな！
裏付けは、できるだけ本やインターネットで調べてるんだけど、どうしても間違いがどこかにあるかもしれないの。そこはごめんね！
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ここまで読んでくれて、本当にありがとう！ これからもよろしくね～！
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