いろはにこんぺいとう

「クロちゃん、きたよ」
靴を鳴らして、たったかたったか。
花絵は一匹の黒猫に近付いた。
手には猫用おやつ。
封を切って、猫の口に近付ける。

「おいしい？」
花絵の問いかけに答えるように、クロは「にゃん」と鳴いた。

「はなのおやつも、もってくればよかった」
猫のおやつを忘れないようにするのに必死で、自分のおやつを忘れた。

ポツン、ポツン。
ザーザー。

「わぁ、あめだぁ…」
ついでに傘も忘れてきてしまった。

＊＊＊

「あめ、ふってきちゃったね」
どうしよう、帰れないやと、クロを撫でながら雨宿り。
そんな時、一匹の虎猫が、少し濡れた身体で走ってきた。

「ぬれてきちゃったの？」
とらちゃん、おいで。

虎猫に手を伸ばして、持っていたハンカチで虎猫の身体を拭く。
猫を拭きながら、花絵はぽつりと呟いた。

「あめ、いつやむかなあ」
「通り雨だから、じきに止むよ」

＊＊＊

ひとり言のつもりだったのに、返事が返ってきた。
花絵は声のする方へ顔を向けた。
そこにいたのは、着物を着た男の子。

男の子の言葉を聞いた花絵は「そっかあ」と言って、安心したように笑った。

男の子は、自分は千雨という名前だと花絵に言った。
「今降ってる雨と同じ名前だよ」

雨が降って、少し空気がひんやりしている。
寒くないかと千雨に聞かれて、少し、と花絵が答えると、彼は羽織を花絵に渡した。
「雨が止むまで、使っていいよ」
「ありがとう、ちさめくん」

＊＊＊

「はなちゃん、甘いお菓子は好き？」
頷くと千雨は、花絵の手に小さなお星さまを降らせた。
「はなしってる！こんぺいとうだ！」
「正解…おいしい？」
カラフルなお星さまに花絵は夢中で、返事が出来なかった。
それでも千雨は怒らないで、ふわりと微笑んだ。

「あまいねぇ」
千雨と金平糖を食べていると、ふと、幼稚園で知った数え歌を思い出した。

いろはにこんぺいとう　
こんぺいとうは甘い
甘いはおさとう　おさとうは白い
白いはうさぎ　うさぎははねる
はねるはかえる　かえるは青い
青いはお化け　お化けは消える
消えるはでんき　でんきは光る
光るはおやじの　はげあたま

歌う花絵を、千雨は不思議そうに見つめている。
お寺には雨の音に混じって、花絵の歌声が響いた。

＊＊＊

そうしている間に、雨が止んで青空が広がった。
千雨が羽織を着直して、傘を持つ。

『もう、ばいばいしなくちゃいけないの？』
猫を抱きしめる花絵の手に力が入った。
『まだあそびたいの』
そんな気持ちをぐっと堪えて、花絵は千雨の名前を呼んだ。

「なあに、はなちゃん」
「…ばいばい」
さっきまで、金平糖を掴んでいた手のひら。
今はもう食べてしまって空っぽだ。
空っぽだから、手を振れる。

「…うん、ばいばい」
千雨が手を振り返す。

本当は、寂しい。
金平糖がもうないことも、千雨が帰ってしまうことも。
それでも手を振った。
我が儘なことを言うと、小学生になれないのだから。
『はなは、こんどしょうがくせいになるから。さびしいなんて、言わないの』

寂しいと言えない花絵の代わりに、猫が「にゃあ」と鳴いた。