Alone Again...響く汽笛（10/全17回）

　生まれてはじめて最初の朝に何が見えただろうか。もちろん俺は覚えてはいない。しかし今ははっきりと言うことができる。

　生まれ直して初めての視界には、小姫の笑顔があった。

　俺は照れくさかったこともあり、服を身につけると「今度は俺も稼ぐぞ」と鼻息も荒く、小姫に深紅のチャイナドレスを放り投げた。

　小姫は俺が照れていることはお見通しで、苦笑いをしながら終始機嫌が良かった。

　しかし、事態は不穏な始まりを告げるかのようだった。

　ふたりとも衣服を着用し、VIPルームを出るときに小姫が支配人のような男を怒鳴りつけた。何度か男が平身低頭で説明をしているようだったが、小姫はしばらく男を中国語で叱り飛ばしていた。

「いったいどうしたんだい」

俺は驚いて、ポーカーテーブルに座った後で聞いてみた。

「スケベオヤジが今日に限って早めにオーナー室に入ってたみたい」

「君のパトロンさんだな」俺は、軽く嫉妬しながらそう言った。

「そう。いつもは他の自分の店舗を視察してからここには午前3時くらいにならないとこないのよ」

「うん」

「ところが、今日はあたしたちがVIPルームに入ってからすぐに店に来たらしいわ」小姫は怒りこそすっかり消えていたが、渋い顔をしていた。

「というと、まさか…」

「当然VIPルームには隠しカメラがある」

「……まずいよなそれ」

　小姫は直接的にはそれに答えず「エッチしまくってたの全部見られちゃってたよー」と口をとんがらかせて小声で言った後、大声で笑い出した。

　何事かと他の客が一斉にこちらを振り向いたが、小姫はおかまいなしだった。

「ってわけで、なんらかのアクションがあるわね」

「いよいよ死体となって、俺たちはどこかに運ばれるんだろうか」

　当然否定してくれると思って俺は聞いてみた。

「バカね、シンゴちゃん。死体で運ばれてどっかに埋められるのはシンゴちゃんだけだよ」

　俺は頭が真っ白になった。

「冗談だよね、それ…」

「うん。冗談だよ」小姫は、素のまんま答えた。

「あのさ、小姫」

「なあに、ダーリン」

「あのね、君にとっては当たり前の日常会話かも知れないんだけどさ、埋められるとかそういうの…」

「よく聞くのは、まあよく聞くかな」

「あのね、その…。一般人はドキッとするわけだ。しかも自分がそうなる危険性があるという場合は特に。しかも…」

「しかも、死ぬのは自分だけ。キャハハハ、おもろいなあ、シンゴちゃんは」

　小姫は人前で俺のあたまをなでなでし始めた。

「ママがそんなことはさせません」

　この小姫の仕草には、さすがの俺もすこし赤面した。

「でも、このままお咎めなしということはないよな」

　俺は小姫の手を乱暴に払い除け、咳払いをしてそう言った。

「そうね」小姫は他人事のようにつぶやいた。

「さっそくきたわね」

　小姫がディーラーが向こうから歩いてくるのを見てそう言った。

「誰だいあれ、君に会釈したようだけど」

「このカジノのナンバーワンディーラーの虞淵（グーウェン）よ。そして蛇頭の忠犬。スネークヘッドのためだったらなんだってやるわ。人殺しだってね…」

「俺を殺すんだろうか…」

「そうね、ポーカーで」

　虞淵と小姫が呼んだ男は、俺の前に来て最敬礼をしたあとに中国語で何かを言った。俺は全く分からなかったので、小姫をちらと見た。

「『虞淵と申します。特別なお客様に対して、私がぜひ一対一でお相手をさせていただきたく存じます』だってさ」

「そうか」俺は心臓が早鐘のようになるのを聞いた。

「逃れられないから、ひとまず勝負するしかないね、幸いチップは手つかずだし」

「そうだな…」

　しかし、何度やっても勝てなかった。

　小姫に多少自慢したように、非合法カジノで学生時代に100万ほど勝ったこともある。

　運が良かったと言われればそれまでだが、相手の表情によって掛け金を上げるレイズがはったりなのか、それとも本物なのかもある程度見分けられた。当然ハッタリのときはさらにレイズで引き上げ、相手を下りさせるか、そのままレイズを続けて相手を自滅に追い込めばいい。

　相手に本当にいい手が来ている場合には、突っ張ってレイズすることなく、ドロップをして次回に勝負を賭けることが長期的な勝利のポイントだ。初心者はたいてい目の前の損得にこだわって、自分から試合を放棄するドロップを選択しない。確かにベッドした最初の掛け金は全部持っていかれるが、損失を最小限にすることができる。