Alone Again...Heavy Rain（4/全17回）

　しばらくやんでいた雨が、また降り始めた。まるで仮面舞踏会の終わりを待っていたかのようだった。アスファルトを叩きつける雨の音はさっきより幾分強く響いた。

　夢が醒め、仮面舞踏会は終わった。
　俺はなんとかみゆきをエスコートできたのだろうか。みゆきは満足そうに見えた。俺はただ、疲れた。雨音はアスファルトの路面を駿馬がギャロップするように跳ね上がり、俺の脳髄の中にこだました。

「シンゴさん、今日はまだ占い師さんやるの？」

　店で遊ぶときに使っている名前を何度か呼ばれたらしい。みゆきの口が動いていることだけが網膜を通過していく。ぼうっとして、頭と体が反応しない。

「ねえ」

　みゆきは静かに、ゆっくりまばたきをしながら俺にそう尋ねた。

　「ああ、こんな雨だしな。今日はこれでおしまいにするつもりだ」

　いつもなら、こんな雨でも未だ営業する時間だ。しかしこのあと、偽占い師をやる気力は残っていなかった。いつものような演技が終わった後の、世界と女を小馬鹿にしたような高揚感はなかった。ただ、全身の脱力感のみが俺を鈍く取り巻いていた。

「そう」

　みゆきが破顔した。みゆきの笑顔に救われる。

「よかったらうちに来て。そんなに遠くないの。タクシーで２０分くらい。一緒にこの子の誕生日を祝ってくれたら嬉しいな」

「え」

　予想外の言葉に俺はたじろいだ。

　亭主が娘の誕生日ケーキを用意しているであろうみゆきの家に、この俺が行く。俺はみゆきの真意を疑った。いったいなんのために……。

「あかりも喜ぶと思うの」

　あかりと呼ばれたみゆきの娘は、はにかむように少し笑った。いい笑顔だ。みゆきとそっくりな笑い方をする。

　俺はみゆきの顔をどのように正視したらよいか見当もつかなかった。苦し紛れに、あかりと呼ばれた子供の目線に合わせるように、膝を折ってしゃがんだ。

「占いのお兄さんはね、これから行くところがあるんだよ」

　俺はあかりの頭をなでながらそう言った。ずるい男がよくやる仕草だ。みゆきに聞かせるために、みゆきとは目を合わさずに、何も事情を知らない子供の頭をなでるのは便利だ。

　ところが驚いたことに、あかりの目に明らかに失望感が浮かんだ。
　妙だ。あかりのその眼は、まるで俺がこの誘いに乗ることをずっと以前から期待していたかのようだった。

「え、そうなの」

　今度はみゆきの心底がっかりした声が、頭上から落ちてきた。聞こえなかったふりをしたかったが、そうもいかないので俺は占い師の椅子に座り直した。そしてテーブル越しにみゆきの表情を見た。

　親子そろって、まるで双子のように悲しげな目をして俺を見ていた。

「ああ」

　決して無下に断ったわけではなかった。しかし、出てきた言葉は、自分でも驚くくらいに冷たく聞こえた。おそらく途方も無い脱力感がそうさせたのだろう。しかし俺は自分の声の冷たさと、それを受け止めるみゆきとあかりの失望の目のコントラストに、決して交わることのない宿命のようなものを感じた。