時の迷い路　第四十五話

終章　帰還　そして新たな旅のはじまり

　少女は森の中をさ迷っていた。
　もうどれほどの時間を歩いただろう。着けていた腕時計は無くなってしまい、時の動きというわずかばかりの刺激さえも少女から奪い去られた。
　秋の美しい紅葉に目がとまり、地面一面に色とりどりに敷き詰められた赤や黄、焦げ茶、紅くれないの絨毯が続くそのままに足が進む。道のさらに向こうへ目を向ければ、そこでは木々の枝が交差し、金色のアーチを作っていた。
　吸い込まれるようにそのアーチをくぐると、その先には落ち葉が木漏れ日で輝き、金に彩られた世界があった。頭上は一面、美しく色づいた落葉樹に隙間なく覆われている。空を覗かせる間まはどこにもなかったが、太陽は葉を透かして光を恵み、少女を暖かく包み込んでいた。
　ひらひらと、軽やかに葉が舞い落ちる。それらはさも少女を導くかのようだ。
　少女は落ち葉に誘われるようにさらに先へと進んでいった。アーチは木々で囲まれた部屋を作るように、幾重にも途切れなく続いている。少女はその下を通っていく。身の周りの金色こんじきは、いくら足を進めても輝きを失うことなく、目を眩ますばかりの光彩は、黄金こがね、金赤、赤銅と、まるで万華鏡を回すように色を変えていった。
　数十はあったかというアーチをくぐったとき、終わりは突然やってきた。　めくるめく光の変化はもはやなく、それまで目にした色彩の全てが地に散りばめられた開けた場所に出た。
　力強い茜色の陽が、国道の向こうの山裾にもうすぐ落ちようとしている。
　少女はそこで初めて振り返った。
　来たはずの道は、跡形もなく消え失せていた。
　ただそこにあったのは、光を反射して眩まばゆいほどに輝く葉を豊かに繁らせた茂みだけ。
　前に向き直り宿への道へ踏み出すと、突如、空腹に襲われた。ポケットに手を突っ込むと、入っていたはずのチョコレートとは感触が違う、何か硬いものに指が当たる。
　取り出した手のひらに載るのは、文字盤に星辰が彫られた羅針盤。
　その針は、黄昏の光を反射して力強く煌めきながら、まっすぐに北を指していた。

——完