小説「年下の男の子」－９

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第１１章－１「苦悩」

自宅に帰ってからも、井田正史は燈中由美が帰り道に言った言葉が忘れられなかった。

「アタシ、井田くんのことが好き。好きなの。きっと中学の時から、いや、もしかしたら小学生の時からかも」

井田は今は、原田朝子という、中学時代は女子バレー部の主将、今は吹奏楽部の部長という２つ年上の彼女がいる。
しかも告白は原田の方からという、ちょっと前には思いもしないシチュエーションだ。

勿論、吹奏楽部に入った井田に断る要素など何も無く、すぐに２人は付き合い始め、何度かキスも交わす仲になった。
だが周りには徹底的に秘密にした交際だった。

そんな時に突如、小学校の時からの幼なじみであり初恋相手で、中学校では女子バレー部の主将だった燈中由美から、突然の告白を受けた。

燈中は中学時代に女子バレー部の主将だった原田に憧れていたので、、原田を追ってＮ高校に入り、女子バレー部に入ったものの、原田はＮ高校の女子バレー部にはおらず、吹奏楽部に転部していた。
燈中も原田がいない状況に戸惑いながら、女子バレー部に入ったのだが、上級生に他の部員の前で恥ずかしい思いをさせられ、直ぐに退部を決意し、原田のいる吹奏楽部へと移ってきたのだ。

しかし、まさか燈中が井田に告白してくるとは…。

（これが２年前なら、何の問題もなく受けれたのに。燈中さんの告白を…）

井田はニュースステーションをボーッと眺めながら、原田に電話を掛ける時間を待っていた。後半のスポーツニュースになった頃から、井田は心臓がバクバクしてきた。

井田が原田の下駄箱に残してきたメモには、今日の帰り道に燈中と話したことを報告するからね、と書いたのだ。
だが、突然の告白を受けたことを、報告するべきなのかどうか…。

井田が緊張しながら、11時少し前に電話機を親から聞こえない部屋まで引っ張って、原田の家の電話番号を回そうとしたその瞬間、突然電話のベルが鳴った。

井田は心臓が飛び出るかと思うほど驚いたが、もしかしたら原田が気を遣って、先に電話を掛けてくれたのかもしれないと思い、深呼吸してから受話器を取った。

「…もしもし？」

「夜分恐れ入ります、私はＮ高校吹奏楽部で部長をしております原田と申しますが、正史くん、いらっしゃいますでしょうか」

「…朝子？」

「あ、正史くん？」

「朝子、会いたかった…話したかった…」

井田は物凄く悲しげな声で話した。

「どうしたの？正史くん、何かあったの？」

「…あり過ぎなんだ」

「電話で大丈夫なの？もし良かったら、アタシ、外に出れるよ？」

「大丈夫なの？女の子なのに」

「今から遠くへ行く訳じゃないもん。正史くんのお家とアタシの家、すぐ近くじゃん。中間点の公園で待ち合わせる？」

「朝子が大丈夫なら…」

「じゃあ、今から家を出るね。５分後位でいい？」

「う、うん。ゴメンね」

「いいよ。気にしないでね」

原田はそう言って、受話器を置いた。
井田も慌てて受話器を置き、パジャマからジャージに着替えて親が寝ているのを確認してから、そっと玄関を出た。

第１１章－２

待ち合い場所にした公園に井田が着いたら、先に原田がジャージ姿で着いていた。

「あ、正史くーん！」

原田が井田の姿を見付け、笑顔で大きく手を振った。その笑顔が、井田の胸を締め付ける。

「朝子〜」

「正史くん、今日は一緒に帰れなくて、寂しかったんだから。今日のキス、して…」

原田が井田に抱き付いてきた。
２人は唇を合わせた。
心無しか、普段よりキスの時間が長いように思えた。

ジャージ姿で抱き付かれたせいで、原田の胸が井田の胸板に当たる。だがむしろ原田は、キスしながら抱き合う力を込めてくるようだった。あたかも胸を押し付けるかのように…。

いつもより長いキスを交わし、２人は唇を離したが、抱き合ったままだった。額を合わせて、原田が言った。

「正史くん…。今日の帰り、何があったの？」

「…あのさ、俺がもし他の女の子から告白されたりしたら、朝子はどう思う？」

「えっ？んーっと、ちょっとアタシ、その質問に、急に心がザワザワしてるんだけど、どういう事があったの？教えてくれる？」

原田は抱き合ったまま、少し不安気な表情になった。

「心配…だよね。今日の帰り道に何があったか…」

「燈中さんから、何か言われたの？」

「……うん」

「…アタシ、正史くんを信じてるから、教えてほしいな。どんなこと言われたとしても…」

「…あのさ、告白された…」

抱き合ったまま、井田の顔を見ていた原田は、暫く無言だったが、井田の右手を掴むと、自分の左胸へと導いた。

「えっ…」

原田の胸に、井田の右手が触れている。偶然腕を組んだ時に、原田の胸に井田の腕が当たることはあったが、今は違う。
明らかに、原田は自分の左胸に、井田の右手を誘導して、触らせた。
ジャージと、ソノしたには多分Ｔシャツがあり、更にその下にはブラジャーを身に着けているはずだ。そのブラジャーの縁取りが分かるほど、朝子の胸の大きさが井田の右手に伝わるほど、原田は井田の右手を左胸に押さえつけた。
井田の心臓が爆発しそうなほど、ドキドキしている。同時に原田の心臓のドキドキも、井田の右手に伝わってきた。

「…アタシの心臓のドキドキ、分かる？アタシ、正史くんのこと、大好きだよ。こんなことしても全然嫌じゃ無いよ。もっと、アタシに触れても良いよ？」

「お、俺も、朝子のこと…」

「でも、今は正史くん、心が揺れてる」

「そ、そんなこと無いって」

「んもう、アタシ、伊達に正史くんより２歳上じゃないよ？正吏くんの心の中なんて、すぐ分かっちゃう」

原田はそう言うと、左胸へと導いた井田の右手を、背中に戻した。

「でも正史くん、アタシ達は、大丈夫だよね？」

「うん。そこは安心して」

「だとしたら、燈中さんにはどう言って告白を断るの？」

「えっ…」

「燈中さんは、どう言って正史くんに告白したの？」

井田は原田に核心を付かれ、咄嗟に返す言葉が出なかった。

「と、とりあえず座ろうか」

「そうしようか」

２人はベンチに座った。

そこで井田は、一呼吸おいてから、燈中との帰り道で燈中に言われたことを、全部包み隠さず話した。

「ふーん…」

原田の表情は、一言では表せない、複雑なものだった。

「アタシ、正史くんを信じてるから。でも正史くんも、心が揺れてるのは、痛いくらい分かるんだ」

「いや、俺は朝子を大事に…」

「無理しないで。燈中さんは正史くんの初恋相手でしょ？小学生の時からずっと一緒で、彼氏に裏切られ、高校の女子バレー部でも夢が破れた後、正史くんを頼って吹奏楽部に入って、すぐ告白するなんて、流石燈中さんだよ」

「……」

燈中の性格を分かっている原田だからこそ言える言葉だった。

「そんな子から好きと言われて、直ぐに跳ね返せるわけ、ないでしょ？アタシ、年齢の面で既に２年のハンディがあるんだよ？」

「…２歳差がどうとか、それは言わない約束じゃん」

「でも、でも…ツラいよ、アタシは。アタシがどうしても正史くんより先に吹奏楽部は引退するし、先に卒業するし。燈中さんは正史くんと同期じゃん。ずっと卒業まで一緒だもん。アタシが不利なのは一目瞭然だよ…」

我慢していたのか、原田は声を殺して泣き出した。

「あ、朝子…、不利だなんて言わないで…」

「正史くん…」

原田は井田に抱き付いて、泣きながら言った。

「アタシ、アタシ、正史くんが、大好き。この気持ちは燈中さんに負けないつもり。ねえ正史くん、好きって言って…」

「う、うん。朝子、好きだよ、大好き」

「ウウッ、正史くん…」

原田は井田の肩で涙を拭いながら、なおも我慢していた気持ちを吐き出す為に、泣き続けた。
井田は原田の頭を撫でてやることしか出来なかった。

第１１章－３

井田が次の日の部活に行くと、原田は珍しく来ていなかった。
先に来ていた副部長の田川雅子に聞いてみたら、体調が悪いから、部活は休む、と言われたそうだ。

（…絶対、俺のせいだ…）

井田はユーフォニアムを準備しながら、頭の中では混乱が続いていた。

そこへ燈中がやって来た。

「お疲れ様です！昨日入部させて頂いた燈中です。…原田先輩は？」

燈中は音楽室内をキョロキョロと見回して言った。

「あ、ちょっと用事があって、今日は休みなの。アタシが今日は代わりに案内してあげるね。今日はトロンボーンの体験だったよね」

田川が副部長として、燈中を案内していた。

「トロンボーンのパートリーダー、来てるかな？」

「はいはい、燈中さん！待ってたよ～。昨日はサックスだったけど、今日はトロンボーンの魅力を教えてあげるからね」

と、トロンボーンのパートリーダー、３年生の橋本千里が燈中を連れて行った。
その間、井田はあえて燈中に目を向けなかった。
原田が部活を休むなんて、余程のことだ。
井田は後悔の念にさいなまれていた。

ユーフォニアムを楽器ケースから出そうとしたところで、井田は再びユーフォニアムをケースに仕舞った。

そして副部長の田川に申し出た。

「田川先輩、ちょっと俺も体調が悪いので、今日は帰らせて頂いて良いですか？」

「あれ、井田くんもかぁ。今日はユーフォの２人とも、調子が悪いんだね。まさか！昨日の部活で悪いものでも食べたんじゃ無いの？２人だけで…」

と言いながら、田川はウインクして、井田の早退を認めてくれた。もしかしたら原田は交際については秘密厳守だと言いつつ、田川にだけは打ち明けているのかもしれない、と思った。

「スイマセン、お先に失礼します」

井田は頭を下げ、音楽室を飛び出し、地元の駅に戻った。

（もしかしたら、朝子は公園にいるんじゃないか…）

原田の性格上、部活を休んだからと言って、そのまま自宅に直帰するわけはないと、井田は思った。
そう思い、昨夜思いをぶつけ合った公園に行ってみたが、そこに原田の姿はなかった。

（ここじゃ無いのか？）

井田はそのまま駅に向かい、列車の終点駅を目指した。

（喫茶店にいるんじゃないか？）

終点までがもどかしかった。

終点の駅に着いたら、井田は我先に改札を突破して、喫茶店を外から覗いた。

（朝子！ここにいたんだね）

原田はいつも井田と座るテーブル席ではなく、カウンターに座っていた。マスターに話を聞いてもらっているような感じだった。

井田はその場に入り込んで良いのか迷ったが、見過ごして帰るという選択肢はなかった。

「マスター、こんにちは」

「おっ、噂をしていたら、彼が来たよ。いらっしゃい、彼女の横で良いかな？」

原田は顔を上げ、入り口を見た。井田がそこに立っていた。

「えっ、正史くん…。部活はどうしたの？」

原田は驚いた表情で、井田に言った。

「部活は、部長がいなきゃ意味が無いです。ユーフォニアムを教えてもらえないですしね」

「もう…。どうしてアタシがここにいるって分かったの？」

「それは…。俺は、朝子の彼氏だから。それ以外のなにものでもないよ」

「正史くん…」

原田はカウンター席で涙を浮かべた。

マスターは、カウンターではなく、テーブルに移る？と２人に聞いたが、原田はカウンターのままが良いと言って、井田も原田の横に座る形になった。

「マスター、ごめんなさい。俺の彼女が色々と相談したんじゃないかと…」

マスターは微笑みながら、

「まあ、若い時は色んな経験をしたらいいよ。でもこんなに君の事を思ってる彼女を、悲しませないようにね」

と言ってくれた。

「はい。マスター、ありがとうございます」

「ところで君も何か飲む？」

「えーっと…」

「彼女のと一緒にしとく？」

「そ、そうですね、ハハッ」

「じゃあ、今日はカフェオレね」

「お願いしまーす」

井田は改めて原田の顔を見た。恐らくマスターに何かしら相談したのだろう、涙が流れた跡が分かった。

「正史くん、今日の部活は大丈夫かな」

「大丈夫だよ。田川先輩がちゃんと仕切ってたよ。燈中さんも今日はトロンボーン体験ってことで、トロンボーンパートに案内してたし」

「正史くんは、今日は燈中さんと何か話した？」

「ううん。何も…」

「それで大丈夫？あの子は…」

「まあ、ひょっとしたら俺と先輩が同時に休んでるのはなんでだろう、って怪しんでるかもしれないね」

「うーん、そうだね。でも何か言われても、何も無い、偶然って言えば良いだけだよね？」

「そうだよ」

ここでマスターが正史に、カフェオレを置いてくれ、原田に声を掛けた。

「彼女さん、カフェオレどうする？もう一杯飲むかい？」

「あ、そうですね。じゃあお代わりお願いします」

「はい、分かったよ」

既に原田は一杯飲み終わっていたようだ。改めてマスターが原田にも新しいカフェオレを置いてくれた。

「じゃ、朝子。ごめんねの乾杯」

「うふっ、ごめんねの乾杯って何よ」

と笑いながら、２人はコーヒーカップを合わせた。

「朝子、マスターには何を相談したの？」

「え？それはマスターとアタシの秘密だよ。ね、マスター」

「はい、お客さんの秘密は守りますよ」

「えー、なんか仲間外れみたいだなぁ」

「アハハッ、後で教えて上げるよ、正史くん💖」

と、原田は首を少し傾けた。井田の好きな原田のポーズの一つだ。

その後は２人とマスターの３人で、他愛のない話をして、緩やかに過ぎる時間を楽しんでいた。

気が付いたらあっという間に時間が過ぎ、夜７時になっていた。

「そろそろ行こうか、正史くん」

「そうだね、長居し過ぎちゃった。マスター、お会計を…」

「はい、これだけね」

伝票には、カフェオレ２杯分しか書いてなかった。

「あれ？マスター、カフェオレもう一杯の代金が…」

「いいんだよ。君と彼女で一杯ずつで」

「本当に良いんですか？マスター、申し訳ないです」

「アタシも、本当にありがとうございます」

原田は店を出る前に、お手洗い貸して下さいと言って、トイレに行った。

「マスター、俺の彼女の相手して下さって、改めてありがとうございます」

「うん。予想以上に、君が別の女の子に告白されたことがショックだったみたいだから、帰り道で慰めて上げて、心配要らないって強く伝えてあげなさい」

「分かりました」

そこへ原田がトイレから出て来た。２人はマスターにお礼を言って、店を出た。
駅へはすぐだったが、原田は腕を組んできた。

「朝子…」

「昨日は出来なかったからね。後で、いつもの、アレも…ね」

「うん、分かってるよ」

そのまま２人のいつもの駅までの列車に乗った。逆方向なので、車内は空いていた。
列車の中では腕ではなく手を繋ぎ、並んで座った。

「ねぇ朝子、マスターに何を聞いたの？」

「…もう、アタシの中では解決したから、いいじゃん。ダメ？」

「ダメー」

と言って井田は原田の脇腹をくすぐった。

「あん、もう…、アタシもそこは弱いんだから…、キャッ！」

と戯れていたら、あっという間にいつもの駅に着いた。

そして駅で降り、２人で改札を出たのだが、そこには偶然、予想だにしない人物が現れた。

「えっ？」

＜次回へ続く↓＞