奪衣婆とカローンと黒ギャル

　そこは三途の川の渡し守だった。奪衣婆（だつえば）と懸衣翁（けんえおう）がいる。
　「おーい、婆さんや。また物干し竿が折れたぞ」
　奪衣婆が亡者から剥ぎ取った衣服を、懸衣翁が物干し竿に掛けたら、罪が重過ぎて折れた。
　「懸衣翁や、一体何本折れば気が済むんじゃ」
　奪衣婆が呆れたように言った。足元で首根っこを掴まれた裸の亡者が暴れている。
　「何度も言うようじゃが、折っているのはわしじゃない。罪人だ――」
　三途の川で渡し賃が払えない者は、奪衣婆が衣服を剥ぎ取り、懸衣翁が衣服を物干し竿に掛ける。罪が軽ければ折れないが、生前の罪が重いと、竿がしなったり、折れたりする。
　「――それからわしの名はカローンじゃ。懸衣翁なんてモダンじゃない」
　カローンとは、忘却の川レーテーの渡し守である。ギリシャ神話だ。
　三途の川の懸衣翁に対応する存在かも知れないが、外国の神話なのでよく分からない。と言うか、年代的には紀元前の話なので、こちらの方が古い。どっちもモダンじゃない。
　「あ～あ、それにしてもどうするんだ。婆さん……」
　周囲に折れた物干し竿が散乱していた。今地上の人は、どれだけ罪深いのか。
　「たけや～。さおだけー」
　そこにTOYOTAのバンが通り掛かった。
　見ると、運転手はフードを被り、黒衣を纏い、大きな鎌を立てかけている。
　「おーい、婆さんや。金をくれ」
　奪衣婆は無言で金庫から金目なものを取り出して、カローンに渡した。
　「いくらだ？」
　「三十年前のお値段です」
　コモディティを渡した。円もドルもユーロも人民元も暴落しているので、信用がない。
　とりあえず、新しい物干し竿を購入して、補充する。
　「まとめ買いをお勧めします。二本で千円です」
　「それは本当に安いのか？」
　爺さんが運転手に尋ねると、小柄な人物はフードを降ろした。
　「多分」
　それは死神美少女だった。見目麗しい。
　「……懸衣爺や。とりあえず、払いなさい」
　爺さんは婆さんに言われた通りに買った。河原に物干し竿が並ぶ。
　「それにしても、思っていたより、大変な役目じゃな」
　二人は、亡者たちを閻魔大王に渡す前に、三途の川の渡し守で、大まかに手分けする。その人の生涯に応じて、流れが穏やかなコースとか、流れが急なコースとかある。ごくまれに、虹の橋が掛かって三途の川を渡る者もいる。最近、そんな者は滅多に見なくなったが。
　それから、渡し賃が払える者はいいが、近頃は払えない者も多く、なおかつ罪が重くて、やたらと物干し竿をへし折るので、お金がかかって仕方ない。最初は柳の枝でやっていたのだが、全部折れてしまったので、今は物干し竿で代用している。渡し守は赤字経営に陥っていた。　
　「……金を稼がないとダメだね」
　奪衣婆がそう言った。僅かに舌なめずりする。黒いオーラが立ち昇った。
　「婆さん、婆さん、またまた悪い虫が憑いているぞ」
　爺さんが注意した。この爺さんは、孫の高校野球を観るため、数日間地上に帰るのと引き換えに、懸衣翁の仕事を短期間引き受けた。天国に行くまでの間の話だ。
　「そうかい。でもこのままじゃ、物干し竿も買えなくなるよ」
　意地悪婆さんは、死んで、奪衣婆になった。奪衣婆転生だ。
　無論、好きでこうなった訳じゃない。閻魔大王に怒られて、地獄に行くまでの間、少しでも罪を軽くするためやっている。だが段々、亡者から服を剥ぎ取るのが楽しくなってきた。
　「……ワタシから服を盗るとか、ちょっと在り得ないんですけど～」
　そのパパ活女子大生は、渡し守でごねていた。黒ギャルだ。
　サロンで焼いたチョコレート色の肌に、青いアイシャドウ、青いマニュキュア、青のカラーコンタクト。日本人だが、胸がでかく、圧倒的だ。
　「ワタシを脱がすんだったら、逆にお金取れるんですけど～」
　その黒ギャルは、ポーズを決めてハートを飛ばした。ソフマ〇プか。
　「……三途の川の渡し賃がないなら、さっさと脱ぎな」
　奪衣婆が凄むと、黒ギャルはヴ〇トンのお財布を取り出したが、出し渋った。
　「科学万能の21世紀で、三途の川？とか在り得ないんですけど～」
　すると爺さんが、婆さんの肩を掴んで、急に割り込んで言った。
　「その21世紀で、わしら奪衣婆とカローンと黒ギャルじゃ。こんな愉快な事はない」
　「……離しな」
　婆さんは冷たく、爺さんの手を払った。馴れ合うつもりはない。
　「でも何でパパ活なんぞやっておる？」
　爺さんは黒ギャルに尋ねた。すると彼女は、右手の人差し指を顎に置いて言った。
　「う～ん。どうしてだっけ？でも手っ取り早くお金が欲しかったのよ」
　「まっとうに働けばよいではないか？」
　「無理」
　黒ギャルが笑顔でそう答えると、爺さんが婆さんを見ながら言った。
　「じゃあ、そこの婆さんみたいに、マネーゲームで儲ければよいではないか？」
　「マネーゲームは苦手なのよ。ガチャはいつも負けるし……」
　黒ギャルはしみじみと言った。やった事はあるが、すぐに失敗した。
　「ところでワタシって死んじゃったの？」
　黒ギャルはそう言えばと言う感じで、爺さんに尋ねた。
　「……それは閻魔大王の沙汰次第だな。だがお前さん、見たところ……」
　そのパパ活女子大生からは、不吉なオーラが漂っていた。呪いの力を感じる。
　「その人は私が預かる」
　不意に死神美少女が、その場に現れた。
　「あっ！可愛い～。死神のコスプレ？」
　黒ギャルがそう言うと、死神美少女は嘆息した。
　「……この人はまだギリギリ、助かる可能性がある」
　「え？何？ワタシ、ピンチなの？でもホント、可愛いね」
　黒ギャルは身を捩った。そして死神美少女に触れようとする。
　「……私に触れるのは止めなさい」
　「え？いいじゃない。減るものでもないし～」
　「……迂闊に触れると精気が吸い取られる」
　黒ギャルは残念そうにしていた。
　「じゃあ、お名前は？」
　「下っ端の死神に名前なんてない。テキトーにヤミちゃんとでも呼んで」
　漫画から取った。少しだけ自分に似ていると思って、密かに愛読している。
　「そうなの？でもヤミちゃんはちょっとイメージが違うな～」
　黒ギャルがそう言うと、死神美少女は不機嫌そうに横を向いた。
　「じゃあ、深夜アニメぽく、鎌苅雫とかどう？」
　妙な名前を提案された死神美少女は、暫定的にその名前を受け入れた。
　「……分かった。今度どこかで使わせてもらう」
　死神美少女は、なぜか少しだけ、嬉しそうにしていた。
　「ねぇねぇ、この世界ってどうなっているの？」
　黒ギャルは突然、鳥頭的に話題を転換した。
　「この世界とは？」
　爺さんが逆に尋ねた。
　「……この夢みたいな世界だよ。あの世？異世界？あなたの知らない世界？」
　「イメージの世界じゃな。物はない」
　「物がない？」
　黒ギャルは首を傾げた。物干し竿を見る。これは物ではないのか？
　「物体はないが、概念はある。イメージは存在する」
　爺さんが解説した。手は物干し竿に触っているが、爺さんの足は台座と重なっていた。
　「それってつまりどういう事？」
　黒ギャルは尋ねると、爺さんは答えた。
　「ほら、こうやって言葉はあるじゃろう。だからイメージがある。光がある」
　爺さんは右手を上げて、紹興酒を出現させた。手品みたいだ。
　「わしらもイメージじゃよ。身体という物体がなくなっても、わしというイメージが残る」
　「……でもイメージだと消えちゃわない？」
　黒ギャルは心配そうに言った。
　「そう簡単に消えたりしない」
　爺さんは静かに言った。そして続けた。
　「椅子はいつか壊れてなくなるが、誰かが必要とする限り、椅子のイメージは残る」
　「……それってイデア論だよね。あるいは色即是空の空だよね」
　死神美少女が横から指摘した。
　「まぁ、そうだな」
　爺さんは頷いた。そして爺さんは歩いて、物干し竿と重なった。通り抜ける。
　「時間的な縛りがないから、こうやって同じ空間に同時存在できる。現世では無理だが」
　「わ～幽霊みたい！」
　黒ギャルは目を輝かせた。自分でも物干し竿に触ろうと試してみる。通り抜けた。
　「……まぁ、幽霊そのものなんだが、幽霊は時間がズレているから、そんな事もできる」
　「時間がズレている？」
　「……個々の主観的な時間で生きている。だから時間が延び、縮みする」
　「へ～。そうなんだ。でも生きている時も、時間が長いとか、短いとかあるよね」
　「元々人間は幽霊じゃからな。そんな事もある。結局、魂なんじゃよ」
　「そうなの？」
　黒ギャルはびっくりした。逆じゃないか？あれ、それとも合っているのか？
　「だから何度も生まれ変わって、毎回閻魔大王にドヤされる。欲界転生じゃな」
　爺さんはカカと笑った。婆さんは目を伏せ、死神美少女は苦笑いした。
　「ふ～ん。そうなんだ。そう言えば、今日敬老の日だったね。お爺さんお婆さんありがとう」
　また黒ギャルは、急に鳥頭的に話題を転換した。
　「おお、そうなのか。もう地上のカレンダーなんか忘れていたわ。ありがとうな」
　爺さんがお礼を言うと、婆さんはフンと横を向き、死神美少女は微笑んだ。
　
　　　　　　　　　　『シン・聊斎志異（りょうさいしい）』エピソード36