独りのはずだったイブの夜に…

クリスマスイブ。街はキラキラと輝き、カップルたちの笑い声があちこちから聞こえてくる。私は厚手のコートをぎゅっと抱きしめ、ため息をつきながら小さなケーキ屋さんに立ち寄った。

「お一人様用のケーキ、今年も増えたなぁ…」
独り言が自虐的に漏れる。選んだのは小さな苺のショートケーキ。店員さんは優しい笑顔で「メリークリスマス」と言ってくれたけれど、心はちょっとチクっとした。

部屋に戻ると、テーブルの上にキャンドルを灯し、ケーキを皿に移す。テレビでは賑やかなクリスマス特番。でも、なんだか虚しい。

その時、スマホが震えた。画面には大学時代の友人、拓海からのメッセージ。
「優香、今何してる？もし暇ならちょっと外に出てこない？」

少し迷ったフリをしたけど、大好きな拓海だったので勿論ウエルカムだった。慌ててコートを羽織り、外に飛び出す。冷たい風が頬をかすめる。

待ち合わせ場所に立っていた拓海は、昔と変わらない優しい笑顔を浮かべていた。
「久しぶり。…イブに一人って寂しいよな」
「それ、私のセリフだよ！」
思わず笑ってしまった。

二人で歩く街は、さっきまでとは全然違う景色に見えた。ホットチョコレートを片手に、小さな広場で見上げたクリスマスツリー。どこか遠くで鐘の音が響く。

「来年も、イブは一緒に過ごせたらいいな」
拓海の言葉に、胸がぽっと温かくなった。

一人きりのはずだったクリスマスイブ。だけど今、心はとても満たされている。小さな奇跡が、夜空の星みたいに輝いていた。

ラブか友情か？やっぱりラブだ

「来年も、イブは一緒に過ごせたらいいな」
拓海の言葉に、胸が温かくなった――けど、その直後、私の胃がキュルキュルっと派手に鳴った。

「……今の、風の音？」
「いや、完全に私のお腹の音だよね！」

二人して爆笑。ホットチョコレートだけじゃ、イブのロマンチックはお腹を満たしてくれない。

「よし、優香。ラーメン行こう！」
「は！？ラーメン！？クリスマスに！？」
「なんでよ、イブにラーメン最高じゃん！お酒も飲めるし…お前好きだろ…熱燗…」

気づけば私たちはイルミネーション輝く街を抜け出し、駅近くの昔ながらのラーメン屋に辿り着いていた。煌びやかなデートスポットとは真逆の、レトロな暖簾が出迎える。

「いらっしゃい！」
湯気が立ち込める店内には、他にも『イブ迷子組』らしき男女がちらほら。カウンターに座った私たちは、支那そば味玉のせを注文した。

「イブにラーメンなんて、なんか斬新…でも熱燗がむせる…カァ〜ッ美味しい…」
「これが良いんだよな…俺たちのスタイルってことで！」
拓海はニカッと笑い、湯気の向こうでその笑顔がいつもより、ちょっとだけかっこよく見えた。

「拓海、お前ついに彼女できたのか？」
突然、隣のおじさんが割り込んできた。酔っているのか、頬が真っ赤だ。

「違いますよ、ただの友達です！」
「へぇ〜、友達ねぇ。こんなイブに一緒にラーメン食べる関係が、ただの友達ねぇ…」
おじさんの言葉が、なぜか胸に刺さる。私は咳払いをしてごまかした。

「…拓海は、ずっと友達だよね…（度胸ないぞ拓海。いつもイマイチ押しが足んないのよね…OKなのに）」
「……うん、友達、かな？」
二人とも急にラーメンのスープを肴に熱燗をヤリすぎ、お決まりのイケナイことを考え始めた。なんだ、この微妙な空気は

店を出ると、雪がちらちら降り始めていた。

「寒いなぁ…」
「ほら、これ使えよ」
拓海は自分のマフラーを外して、私に巻いてくれた。至近距離で彼の顔が近づく。心臓がバクバクする。

「拓海…もしかしてさ…」
その後、なんとなく彼は、私の部屋にいた。（と言うか…持ち帰った…）結局これか、なんだこれ…。

「優香さ、今日俺と会えて嬉しかった？」
「……うん、めっちゃ嬉しかったよ…（あれ…？素直になれた…自分…）」
二人の間に静かな時間が流れた。夜空には星が瞬き、遠くで教会の鐘が鳴る。

そのまま朝になり
「優香さ…もし来年のイブも二人ともフリーだったら…付き合おうか…」

「えぇ〜そんなのヤダ…」 優香はは拗ねたように頬を膨らませ、ギュッとに睨むような素振りを見せた。
「そうか…フラれたな今回も…」苦笑いを浮かべ、肩をすくめてため息をついた。

「違うよ…今すぐ彼女にしてくれないとイヤって言ってんの…この鈍感男…」優香は拓海の首に抱きついた。
互いに笑い、確かめ合いながら、クリスマスイブは次の日の朝を迎えている。

「もうすぐお正月だな…実家帰るんだ正月…。一緒に来ないか…優香…」
「エェッ…行ってあげてもいいよ…もう一回…チュウしてくれたら…（笑）」彼女は確かめたかったんだろうか、甘えているのだろうか。

「優香はそんなところ可愛いよな…」
二人は良い意味でとんでもない人生の約束を結んでしまった…。

寂しいはずのクリスマスが、ひとりで食べるはずの小さな苺のショートケーキを見つめていた昨夜の自分…。

どうして…。こんなに幸せなクリスマスでいいの…自分…。