【小説】（19）限界集落に出戻ったら工芸職人の幼馴染と再会した話

銀に白鹿、春嵐

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　結局、春鹿は六ツ美が帰るのを見送って、一人で他のブースを見て回り、晴男のトークショーを聴き、そのうちに終了時間になった。

　明日の日曜日もフェアの日程があり、ブースの設営はそのままにしておくとのことで、晴嵐は春鹿が待っていた外のベンチに意外と早くやって来た。
　それでも日暮れが早くなった季節、辺りには夜の帳が下りかけている。人もまばらで昼間の賑やかさはなく、関係者らしき人達がお疲れ様と声を掛け合って帰っていく。
　ずっと外にいたので目が慣れている春鹿にはまだ夕方の暗さだが、明るい室内から出てきた晴嵐には真っ暗に見えるだろう。

　杉林は自分の車で帰り、戸田と千世はすでに晴男の車で焼肉を食べに向かったらしい。

「これまた、たげ買ったべな……」

　春鹿の足下のプラスチックかごの中を見て目を丸くした。
　エコバスケットとして、スーパーの手提げかごが売られていたので購入し、そこに買ったものを入れているのだが、袋や包装のない裸のままの泥付きの野菜は、まるで畑で収穫してきたもののようだ。

「……車で来ればよかった」

　春鹿は肩を落として言った。
　陽が落ちた後の肌寒さと、目を凝らさなければ表情が見えないくらいの暗さが、春鹿の沈んだ心持ちとリンクする。

「無責任なのは六ツ美だ。六ツ美が誘っだんだがら、なにもおめが気に病むことでねよ」

　晴嵐が腰を折って、かごの両手を持った。
　持ち上げようとして、春鹿がまだ腰を上げようとしないので、再び持ち手を離す。
　晴嵐は、ただ春鹿の前に突っ立っているだけの格好になった。

「千世ちゃんにも申し訳なかったな。楽しみにしてただろうに」

「あいつらは肉が食えたらそれでいんだがら」

「……そんな単純な話じゃないって、あんたもわかってるでしょ」

　晴嵐は本格的にかごを持ち上げ、言った。
　荒いプラスチックの目から砂がパラパラと落ちる。

「そのうち、おめの耳さ入るがもしれねがら先に言っておぐ」

　春鹿は晴嵐を見上げる。
　作務衣ではなく、スウェットパンツとTシャツに着替えているが、どう見ても寒そうだ。

「正直、千世を嫁にもらう話は前にあっだ。ばって、二人でそれについで検討しあう前に立ち消えた。千世は銀細工にも詳しいし、白銀のごとも好いでけでる。けんど、千世はこっだなところで終わっでいい才能の持ち主でねぇがら。もったいね。それに千世のごとは妹みてなもので、それ以上には思えね。俺がそう思っでるごとは千世も知ってる」

　二人の仲は、春鹿が考えていたよりもずっと大人で、惚れた腫れたではない現実的な解決をも見ている。

「さ、冷えるべ。もう行ぐぞ」

「うん……」

　春鹿はようやくベンチから立ち上がった。

「なあ」

「……ん？」

「こごさ来だら、いつも湯さ寄って帰るんだげんど、おめも寄っでみるか？」

「湯？　温泉？　ってまさか河原で猿とかと一緒に入るやつ？」

「ばぁか。違うわ。スーパー銭湯。あれ、あっぢさ建物」

　晴嵐が顎で指す。歩くには少し遠いところに、サーカスのテントにも似た建物が立っていて、それが温泉施設らしい。

「いろんな風呂があって楽すぃじゃ」

「へぇ」

「洒落てはねぇべ。利用客はジジイとババアしかおらねしな」

「私、何の用意もないけど」

「借りればいい」

「じゃ、行く」

　温泉の区画まで車で移動するというので、軽トラを停めている駐車場に向かう。
　プラスチックのかごの手を、晴嵐と春鹿とで片方ずつ持つ。

「しがし、これさ何買っだんだ？」

「さといもとかさつまいもとかかぼちゃとか」

「こっだな泥の野菜、六ツ美の車に乗せだら迷惑がられるべさ」

「ムッちゃん、新聞敷けばいいって言ってくれたもん」　

「そういえば、銭湯のレストランに猪肉の焼肉メニューがあっだはずだべ。俺らも肉、食うがー？」

「いいねー。でも牡丹鍋でもいいなー、寒いし。てか、あんたその格好、寒くないの？」

「全ぐ」

「あー、やっぱバカだわ、あんた。実演見て、びっくりしたのに」

「びっくり？」

「うん、別人みたいに真剣で、びっくり」

「びっくりの他に何がねのかよ。カッコよがったとか、男前だったどか」

「それは全く」

　薄闇の中を並んで歩く二人の頭上に、一番星が明るく光っている。
　白銀の季節の移ろいはいつも早い。特に冬に向かうときはいっそう駆け足になる。　
　村は冬に差し掛かる秋を迎えていた。