Container from Malaysia(コンテナ フロム マレーシア) 第44話 世界最先端の港湾を目の当たりにして

前回の話はこちらから
 
https://note.com/malaysiachansan/n/nb4206c208073
 
　この話は2022年9月まで遡る。マレーシアの港湾でコンテナリース会社を経営する氷堂律(ひょうどうりつ、通称ちゃん社長)は、いつものように朝8時に出社した。すると経理を担当するアイリーンが近づいてきた。アイリーンは20代の中華系の女性で大変仕事ができるのだが、一方で気が強く、社長である氷堂に対していつも忌憚なく意見を述べていた。アイリーンは言った。
 
「社長、上海から明日戻ってくる予定のコンテナですが、今はシンガポール港にあって、1週間ほど到着が遅れるようです。」
 
　出勤早々に遅延の情報を聞くのは気持ちの良いものではない。氷堂はアイリーンに尋ねた。
 
「なるほど、でもシンガポールからポートクランまでは1日か2日もあれば着くはずだよね。それに今は港湾が混雑している時期でもない。何で1週間も遅れるのかな？」
 
　するとアイリーンは急に険しい表情になった。そして言った。
 
「社長、先日WhatsAppのメッセージで送ったじゃないですか。今月からシンガポールでは新しいトゥアス港の港湾が稼働しているんですよ。今回の船はその港に初めて寄港するので、積み替えに時間がかかっているんです。ちゃんと読んでください。」
 
　そう言えば数日前にアイリーンからそんなメッセージが来ていた事を思い出した。ただ忙しかったため、きちんと読まずに「Noted(了解)」と返信してしまっていた。こうやって部下のアイリーンから社長が注意されるのも、氷堂の会社のいつもの光景だ。氷堂は言った。
 
　「あぁそう言えばそうだった。ごめんね、ちゃんと確認していないで。でもこれから先も同様の遅延は増えるのかな？」
 
　コンテナリースというビジネスは、コンテナの到着が遅れれば遅れるほど機会損失になってしまう。それを避けたかった氷堂は尋ねてみた。アイリーンは答える。
 
「はい、まだトゥアス港のバースは3か所しか稼働していません。なので急に遅延が増える事は無いと思うのですが、今後20年をかけて今の港湾からトゥアス港へと移管が進んでいきます。その中で遅延は起きると思います。とはいえトゥアス港はAI化と機械化が導入された世界最先端の港湾になる予定です。ですから一度移管が済んでしまえば、今まで以上に貨物はスムーズに扱われるはずです。」
 

 
　「AI化と機械化の港湾」。氷堂はその言葉を聞いて好奇心が湧いてきた。なぜなら港湾とは労働集約型ビジネスの極みの様なものだからだ。例えば港に船が着岸すると、コンテナ船からはコンテナが降ろされ、バラ積み船からは載せられた貨物が降ろされる。その際に大勢の荷役員が船に乗り、また陸側ではコンテナや貨物の受け取りを進める。それは時間との勝負だ。なぜなら沖合には次に着岸する船が待っており、もたもたしているとその分だけ遅延して船のスケジュールにも影響が出てしまうからだ。
 
　そのためマレーシアの港湾では何と18000人もの労働者が働いており、彼らは毎日寄港する船から貨物を降ろし、それを陸側の輸送に繋げる作業に従事している。そして彼らの90%以上はバングラデシュかパキスタンから来た外国人労働者だ。このようにできる限り大勢の人員で、できる限り早く貨物を扱うのが港湾労働のセオリーなのだが、新しく出来たシンガポールの港湾では、AI化と機械化によってこの課題を乗り越えようとしているらしい。それで氷堂はアイリーンに言った。
 
「トゥアス港か…それは楽しみだね。ねぇアイリーン、申し訳ないんだけど、僕は今からシンガポールに行って実際に港湾の様子を見てくるよ。ちょうど今日は金曜日で、午後まで何のアポも入っていない。今から向かえば、明日土曜の午前にはトゥアス港を見に行けるから、僕らのコンテナが載せられた船の様子も観察できると思う。それでもし僕宛ての電話が入ったら、『出張中だ』と伝えてくれるかな。」
 
　するとアイリーンは答える。
 
「え、今からですか。随分と急ですね…でも社長が行かれたいのなら別に止めはしません。お気を付けて行かれて下さい。ただ月曜日には戻ってきてくださいね。色々と決済して頂きたい書類がありますから。」
 
　そう言うとアイリーンは自分のデスクに戻っていった。そして氷堂も踵を返して自分の車へと急いだ。これからシンガポールへ向かうためだ。「AI化と機械化の港湾」とは一体どういうものなのだろう。氷堂の胸は高鳴った。しかしその後に氷堂がシンガポールの港湾で実際に目にしたのは、人手に頼る事ができないシンガポールの深刻な事情だった。