Container from Malaysia(コンテナ フロム マレーシア) 第24話 新手の麻薬密輸取引の裏側

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　この話は2019年某日にまで遡る。この日、氷堂律(ひょうどうりつ、通称ちゃん社長)は社員のケヴィンとアイリーンと一緒に、仕事帰りに夕飯を食べに行く約束をしていた。ケヴィンは40代のインド系マレーシア人で、港湾の現場責任者として働いている。非常に真面目で部下からの信頼も厚く、家族思いのナイスガイだ。一方のアイリーンは20代前半の中華系の女性で、氷堂の会社の経理や総務全般の業務を行なっている。彼女は中国語と英語が堪能で、仕事も非常にできる女性だが、とても気が強く、社長にも臆することなく意見を言ってくるので、氷堂は性格的には彼女の事を苦手に感じていた。そんなアイリーンだが、最近彼氏と別れたらしく、随分と落ち込んでいた。それを慰めるために計画されたのが、今回の食事会だった。

　3人が向かったのは、氷堂の会社から車で10分ほどの場所にある、レストラン・ポートヴィレッジだった。

　このレストランでは、生簀に泳いでいる鮮魚を選んで、それを調理して貰う事ができる。特にここで有名な料理はナマズだ。ナマズと聞くと日本人では拒否反応を示す人も少なくないが、中華料理では一般的な食材だ。特にこのポートクランは、クアラルンプール市内を流れるクラン川と、マラッカ海峡が当たる泥炭地帯に位置しており、非常に質の良いナマズが採れる場所としても知られている。席に着いた3人はビールを注文すると、このナマズ料理を含めて、前菜からメインディッシュまで10品以上注文した。そしてテーブルは注文した料理で溢れるほどになった。

　一卓には乗り切らないほどの量の料理を注文し、それらを会話と共に楽しむのが中華系マレーシア人の流儀だ。目の前に並んだ素晴らしいご馳走を前に、氷堂とケヴィン、そしてアイリーンは食事を楽しんだ。そして話は段々とアイリーンの失恋話に発展していった。アイリーンは彼氏と4年も付き合って結婚も夢見ていたが、最近彼氏の浮気が原因で別れたらしい。その話に愛妻家であるケヴィンは真剣に耳を傾け、彼女に同情し、真摯にアドバイスをしていた。そして時間が経つにつれ、アイリーンもケヴィンもビールを飲む量が増えていき、最後は白酒(バイチュウ)というアルコール度数が60度近くあるお酒を飲み始めた。中華系もインド系も非常にお酒が強い人たちが多いのだが、彼らもご多分に漏れず、延々とお酒を飲み続けていた。そして店を出る頃には夜11時を回っていた。

　一方の氷堂はお酒を一滴も飲まなかった。氷堂自身もお酒はかなり強い方だが、2人を車で自宅まで送る必要があったからだ。そして彼らを送り終えた後、時計を見ると深夜12時を過ぎていた。「ようやく家に帰える」。そう思った時、氷堂は異変に気付いた。カバンに入れておいたはずの家の鍵が見つからないのだ。そしてすぐにその理由を思い出した。氷堂はレストランに向かう前、港湾の現場に立ち寄った。その際にカバンをひっくり返してしまい、カバンの中身が全て地面に落ちてしまった。残さず拾ったつもりだったが、恐らく家の鍵だけは拾い損ねてしまったに違いない。それで氷堂は仕方なく、港湾の現場に戻る事にした。こうして現場に戻る頃には、深夜1時を回ろうとしていた。

　さてポートクランの港湾は24時間体制で稼働しているのだが、それはあくまで船が着岸し、荷下ろしをするまでの範囲だ。陸側で行うコンテナの仕分け作業などは、朝8時～夕方6時までが既定の時間となっており、それ以外の時間は殆ど稼働していない。そのため深夜の港湾には、どこまでも続く暗闇のコンテナ置き場の中に、黄色に光るガントリークレーンだけが映る、何とも幻想的かつ不気味な光景が広がっている。

　ようやく氷堂は自社のコンテナ置き場に辿り着いた。ポートクランの港湾では数万個というコンテナが整然と並んでいるが、会社ごとに区画が分かれている訳ではない。一般の人では、どこからどこまでが各会社の区画なのかを理解するのは不可能だ。しかし氷堂を始めとした港湾事業者は、その区画が頭に入っている。氷堂は自身の区画で車を停め、カバンをひっくり返したと思われる場所を探してみた。無論周囲にライトなどは殆どなく、真っ暗闇の中なので、自分の携帯電話のライトを頼りに当たりを付けた。すると地面に小さく輝く物体を見つけた。間違いない。自分の家の鍵だ。鍵を見つけた氷堂は大いに安心した。これで家に帰る事ができる。そして氷堂は再び自分の車へと向かっていった。

　しかしその時だった。50mほど離れたコンテナの区画から、何やら小さな青白い光が見えた。そして同時に喋り声も聞こえた。氷堂は確かに誰かがそこにいる事を悟った。しかし時計を見ると、間もなく深夜2時になろうとしている。こんな時間帯に陸側で作業をする事は、港湾当局からも認められていない。どう考えても怪しかった。そう感じた氷堂は、その声のする方向へと、一歩一歩足音を殺しながら慎重に近づいていった。だが氷堂のこの好奇心が、新手の麻薬密輸取引の現場に出くわす大事件に繋がるとは、まだこの時点では想像すらできていなかった。