#2000字のホラー参加小説「オンラインゲーム」

　コンビニで買ってきた弁当を腹に収めたら、PCの電源を入れて、部屋の電気を消す。それから、いつものサイトにログイン。

　俺は社畜のゲーマーだ。

　最近のお気に入りは、うっかり広告バナーをクリックして、偶然見つけたオンラインゲーム「エンカウンター・アンド・バトル」。

　初めて見たときは、「ゲーム紹介サイトでもSNSでも聞いたことがないゲームだし、どうなんだろ」と思ったけど、実際にやってみたらめっちゃ面白くてすぐにハマってしまった。

　一番いいのは、ログインごとの強制ガチャで一緒にバトルするチームが決まるんだけど、毎回いい感じにどのチームも実力が同じレベルになるところ。どういう仕組みかはわからないけど、このチーム設定のおかげで、勝つか負けるかわからいギリギリの勝負になり、毎回絶妙なスリルが楽しめるのだ。

　ログインする度に、「現在ログインしているユーザー数」として四万以上の数が表示されているから、他の人から見ても魅力があるのだろう。

　おかげでここのところ、ずっと寝不足だ。残業で帰るのが遅くなっても、深夜にログインしてしまうから。ゲームに課金したいから、金も節約している。電気代が勿体ないので、電気まで消して暗い部屋でゲームをやっているのだ。

　さて、今日もいい調子だ。

　初めて組んだパーティとは思えぬくらいに、仲間たちとの連携はバッチリで、邂逅するモンスターも敵チームも、次々撃破して、スコアを伸ばしていく。

　しかし、敵のレベルも徐々に上がっていく。

　と、画面に虫が止まった。丁度、スコアやＨＰ値や攻撃値が表示される部分だ。プレイの邪魔になるので払いのけたが、その瞬間に相手に隙をつかれてダメージを喰らった。大事なところで痛恨のミス。致命傷になる前に味方がフォローしてくれたが、大失態だ。その時、通信機能を通じて仲間の一人がこう言ってきた。

「網戸が空いているから虫が入ってくるんだよ」

　――え？　何？

　振り返って後ろを見ると、ＰＣ画面からこぼれる薄い明かりの中、確かに網戸が少し空いているのが見えた。俺は腕を伸ばして網戸を閉めた。

　……。

　なんだろ。このモヤモヤ。っていうか……え？　何で網戸が空いてるってわかったの？　意味がわかんないんだけど。

　とはいえ、ゲームは続いている。次のバトルが始まった。あ、ヤバいヤバい。俺は思いきりキーを連打し、その拍子にＰＣがずれて、横に置いてあったカップのコーヒーが零れてしまった。

　と、またしても。

「飲み物をＰＣのそばに置いておくと危ないよ」

　え……何？　ってか、お前ら、誰？　何が起きているの？

　怖くなった俺は、一回ログアウトして、別のユーザー達とパーティを組み直した。

　それでも。

　ゲーム開始早々、同じパーティの奴が言った。

「あれ？　ログインしなおしたの？」

　鳥肌が立った。

　一回ユーザー名を変えようか。それとも……。いや、その前に。

「ね、なんで俺のこと知ってるの？」

　思い切って聞いてみた。

　すると、パソコン画面の中の仲間のアバター達が、ざっと一斉に振り返って俺の方を見た。

　銀髪でひらひら衣装の女性、棍棒を持った原始人風のもりもりマッチョ、中世の甲冑を纏い剣を携えた騎士、黒いマントの魔導士、ウサギのぬいぐるみを抱えた小さな子。

　画面の中の全てのキャラクターが、俺の方に顔を向け、ア二メーション独特の、光のない真っ黒い目で、真っ直ぐに俺を見ている。あるいは赤、青、緑色の、どこを見ているのかはっきししない目で、俺を射抜いて来る。

「何だよ……」

　俺がモニタの前で呟いたのが聞こえたかのように、俺の声が合図になったかのように、全員が一斉に身体の向きを変えて、俺の方へと近づいてくる。一歩、また一歩と。

　近づいてくる間にも、アバター達はその数をどんどん増している。どこからともなく新たなアバターが現れ、その群れが大きく膨らんでいく。百、千、万のアバターの群れが、俺の方へとその密度を高めながら詰め寄ってくる。

　そうして、一番近いアバターが俺の方へと手を伸ばしたとき――

「うわひゃぁｱｱｱ！」

　叫んだ俺は、画面右上の×印をクリックして、画面を閉じた。心臓がバクバクしていた。それから、PCの電源ケーブルを引っこ抜いた。
　部屋を照らしていた唯一の明かりであるＰＣの画面が消えたことで、部屋は真っ暗になった。
　俺は立ち上がり、手探りで電気をつけた。誰もいない。何も、特に変わったことは起きていない。それでも、俺は落ち着かない気分で、そのまま布団に潜り込んだ。

　眠れそうもなかった。
　頭の中に、最後の瞬間、画面を閉じる寸前の光景がよみがえってきたから。

　ギリギリのところで、見えた気がしたんだ。ほんの一瞬だったけど。PCモニタから、指先のような「何か」が出て来たのが。

（終わり）