掌編　「好奇心は乙女を殺す」

「矢吹くんって、逢坂さんのこと好きなの？」
　埃だらけの資料室の中、大塚は無邪気にそう言った。尋ねられた矢吹はへぇ！　と頓狂な声を出し、収めようとしていた本を取りこぼした。
「あ、好きなんだ」
　窓から入ってくる西日も、部屋を遮るように置かれた書架のせいで遮断され、物陰はひどく暗く、かび臭い。しゃがんだ大塚は咳き込みながら、矢吹の落とした本を拾おうと手を伸ばした。
「それ、誰に聞いた！」
「ひぁ！」
　今度は大塚がおかしな声を上げる番だった。
　矢吹は大塚が伸ばした手をがっちりと掴んでいる。
「加藤か？　東野か？」
　悪友の名前を数え上がる矢吹の顔を、大塚は真剣に見ていた。光の乏しい資料室では、可もなく不可もない矢吹の顔に影が差し、どことなく魅力が増すようでもあった。
「別に、誰に聞いた訳でもないよ」
　と、あくまで事実を話す大塚。それに何を勘違いしたのか、矢吹は、
「じゃあ、みんなが噂してるのか。みんな、ぼくのことを馬鹿に……」
　思い込みの激しい矢吹に苦笑しながら、大塚は立ち上がろうと棚に手をかける。
「人から聞いたんじゃないよ」
「え？」
　ぐっと力を入れ、立ち上がろうとした大塚のタイミングに、矢吹が矢吹が倒れた。掴んでいた大塚の手に引っ張られ、パランスを崩して、矢吹は彼女の方へ倒れ込む。
　ちょうど、矢吹が大塚を押し倒したような形になった。
「……」
「……」
　まき上げられた綿ぼこりが、ふわふわと部屋の隅へ転がっていく。
　学校の裏に位置する、薄暗い資料室には校庭の野球部の掛け声すら届かなかった。
「大塚……」
「ごめん、矢吹くん！」
　早口でそう言うと、大塚は大きなくしゃみをした。
「……」
「ごめん！　我慢できなくて」
　大量につばを吐きかけられた矢吹は目をつむって、じっと耐える。どうにかティッシュペーパーを用意し、顔を拭うと
「これだけの埃だから、仕方ないさ」
　と遠い目で言った。
「ごめんね、本当にごめん！」
　大塚は次々にティッシュペーパーを矢吹に渡す。矢吹は断っているが、大塚が渡すのをやめないので、仕方なく受け取り続ける。
「いや、ぼくの方こそ、変なことして悪かったよ」
　矢吹の言葉に、大塚の手が止まる。
「ううん、私が急に立ち上がろうとしたのが悪いんだし」
　二人は無言になる。陽も傾き始め、薄暗い資料室はより一層、暗くなってくる。
「早く、作業終わらせよう」
　矢吹の言葉に、大塚は頷いた。

　冬の陽は落ちるのが早い。
　何度か明滅してから、ようやく点いた蛍光灯を、矢吹と大塚の二人が不安そうに見つめる。
「暗くなる前に、終わらなかったね」
　気を取り直して、頑張ろう、と大塚は資料の山に手を入れる。
「私が仕分けするから、矢吹くんが棚に戻してくれるかな？」
　そう言ってから、二人は暫く無言のまま、作業を続けた。廊下からは、ぱたぱたと生徒の走る音が聞こえ、続いて教師の怒鳴り声が響いた。
　それを聞いた大塚が小さく吹き出すと、つられて矢吹も笑った。
　資料室では、灯りが揺らめく。
「さっきの話だけどさ」
「くしゃみのこと？」
　とくだけた口調で言うのを、矢吹が否定して続ける。
「どうして大塚は、ぼくが逢坂のこと好きだって思った訳？」
　大塚は言い淀むように、う～んとうなる。
「見てたらさ、分かっちゃったんだよね」
「見てた？　逢坂のこと？」
　そうじゃなくて、と大塚は話を受ける。
「矢吹くんを見てたら、気付いたんだ。あ、好きなんだって」
「えと、それって……」
　矢吹の照れた顔を見て、大塚は苦笑いする。
「うん、そういう意味じゃなくてね。勘違いしてほしくないから言うけど、私は矢吹くんのこと、好きじゃないから」
　矢吹よりも、大塚の方が傷付いたような顔をする。
「矢吹くんは、逢坂さんのどこが好きなの？」
　矢吹は書架の間に隠れてしまい、大塚からは見えない。
「矢吹くん？」
　返事が返ってこないのを心配して、大塚はもう一度、声をかける。
「聞こえてるよ」
　と返すものの、矢吹は質問に答えない。
　足音がして、矢吹が大塚の前に姿を見せる。
「それで、どこが好きなの？」
　大塚の質問に矢吹は力なく笑った。
「どこが好きかって、よく分からないんんだ。何となく好きで、何となく惹かれる。それじゃ駄目なのかなって思う時もあるし、それを知りたいから好きでいるんじゃないかって思うこともある」
　大塚は、ぼーっと矢吹の顔を見つめていた。静かな決意に満ちた目は、ここではない遠くを見つめ、引き結ばれた唇は気高い覚悟の表れに見えた。明るいとは言えない蛍光灯の光の中、矢吹を見上げる大塚には、彼が深い憂いの中にいるように思える。
　そして、下から見上げる矢吹の喉仏に、つい男らしさを感じた。
「大塚……？」
　が、その幻想も一瞬で破れた。ほんの瞬きの間、力強く見えた矢吹の顔は、夕方と同じ、可もなく不可もない、つるりとしたものに戻っていた。
　幻の余韻を感じながら、大塚は矢吹に資料を渡す。
「これで最後」
「ん、ありがとう」
　大塚は静かに、矢吹の後を追う。書架の間から、資料を棚へ納める矢吹を盗み見て、眉間にしわを寄せる。
「ねえ、矢吹くん」
「ん～？」
　作業を続けながら、矢吹は答えたが、大塚はそれにむっとした。
「矢吹くん！」
　ようやく、矢吹が振り向く。
「何？　どうかした？」
　もしかして棚、間違えた？　とまた持ち前の早とちりをしている彼に、大塚が
「手伝おうか？」
　と言った。
　矢吹はふと我に返り、やわらかく笑いかける。
「大丈夫、もう終わるから」
　そうじゃなくて、と再び大塚は言った。
「逢坂さんとのこと、手伝ってあげようか？」
　大塚は思った。どうして、こんなこと言ってるんだろう。私はただ、矢吹くんが逢坂さんのこと好きなのかどうか、知りたかっただけで、それ以上、何かをするつもりなんてなかったのに。
　けれど、矢吹は再び、やわらかく笑う。
「大丈夫、自分で何とかするからさ」
　大塚は胸に手を当て、その高鳴りを確かめると、ふくれ面になっ　乱暴に閉められた扉を、矢吹は不思議そうに見つめていた。