夢見たのはどっち?

近未来｡仕事はほぼAIに置き換わり､人間の仕事はほぼ無くなった｡
残っているのは技術系とクリエーターくらいか｡
では一般の人々はどうやって暮らしているかというと､別に普通に暮らしていた｡働きたい者は申請すれば､マッチングすれば雇って貰えるし､働きたくない者は働かずにのんべんだらりと日々を消化していた｡何故なら＜国民保護法＞という法律が出来たからだ｡
その内容はこうだ
＜我が国の国民である限り､最低限度の生活を保障する＞｡生活保護などとは異なり､＜国民全員＞が貰えるのだ｡貯金するも良し｡パーッと使うも良し｡申請すれば､追加で貰えるからだ｡
そんな訳で人々は安寧の中で暮らしていた｡

ここにいる男―楠見勝（くすみまさる）もそのひとりだ｡
彼は日がな一日アパートでゴロゴロしている｡
VRゴーグルを使えば､一歩も外に出ずとも､買い物も映画鑑賞もゲームも…ありとあらゆる娯楽が満喫出来るからだ｡
彼は思っていた｡『折角､生活が保証されているのに､こせこせ働くのはみっともない』｡また『労働は典雅な趣味のひとつ｡俺にそんな趣味はない』とも｡

ある日の事だ｡珍しくアパートの玄関チャイムが鳴った｡宅配便などは､部屋に備え付けの転移装置に送られてくる為､チャイムがなるのは…人が訪ねて来た､という事だ｡
―誰だよ…と思いつつ､彼は「どちらさま?」と声をかけた｡
無言｡だが人の気配は感じる｡「どちらさま?」もう一度､今度はやや大きめな声で言った｡
と｡「すみません…」とか細い…子供の声が聞こえた｡「すみません､あの､あの､隣の部屋の中川です｡助けて…貰えませんか?」
すがるような声音だった｡
扉を開けると､果たして小学校四年生くらいの少女が､隣に小さな子―弟か妹だろう―の､手を引いて､立っていた｡
「どういう状況?」と勝は尋ねた｡ボリボリと頭を搔く｡
「あの…その､お母さんが帰ってこないんです…」
「はぁ?」そんな事､俺に言われても…｡
「…俺にどうしろ､と?」
なるべく柔らかく聴こえるように意識して問うた｡
泣かれでもしたら､厄介だからだ｡
「あの､ほんとに図々しいのはわかってるんです｡だけど…」その時だ｡少女のおなかの辺りから､キュルキュル､と音が聞こえた｡
少女が赤面する｡
「あー､腹減ってるのか?」
勝は考えた｡母親が帰ってこない…まさか､ネグレクトか?
勝は悩んだ｡現在の法律では保護者の許可無しに､子供を部屋などにあげた場合､例えそれが善意―例えば雨宿りの場合とか―であっても､訴えられると逮捕の恐れがあるのだ｡
だが―目の前の少女は痩せているのは明らかだった｡弟だか妹だかも､しゅんとして元気がない｡
勝は決心した｡
扉を大きく開けた｡
「入れよ｡宅配で良ければ､メシ､食わせてやる」

やがて､転移装置に宅配ピザが届いた｡出来たてアツアツだ｡
もちろん飲み物もある｡
姉妹は（待っている間に尋ねたのだ）顔を見合わせてから､勝の顔を見た｡
勝が「遠慮なく､食ってくれ｡おかわりだって注文すれば来るよ」と言うと､パッと顔を輝かせ､「いただきます!」と声を揃えて言った｡
勝は自分のピザにタバスコを振りかけながら､聞いた｡
「じゃあ､あれか…理沙と理哉（りや）の母ちゃんは＜国民支援カード＞持ったまんま､三日?帰ってこないんだな?」
＜国民支援カード＞とは､身分証明書であると同時に､様々な恩恵―例えば＜国民保護法＞による支援金を受け取る際や病院受診など―を受ける為に必須のものである｡
国民ひとりひとりに割り当てられるものだが､それを持っていなくなった､という｡
理沙がこくん､と頷く｡
さて､どうしたもんかな?
と勝は考えた｡
一番いいのは警察に通報する事だ｡
勝が二人を部屋にあげた事は問題視されるかもしれないが､子供が三日も食事をしていない緊急事態なのだ｡大目に見てもらえるだろう｡
問題はその後だ｡警察に届ける｡ネグレクト認定される｡母親は逮捕､姉妹は施設行き､が妥当な流れだろう｡が､理沙は―理哉も―「お母さんを待つ」と言うのだ｡
果たして､子供を三日も放置している親が帰ってくるか?甚だ疑問だったが､その日は「帰ります｡ピザ､ごちそうさまでした」と言うので､見送った｡
「明日もいるから､嫌じゃなかったら来いよ｡明日は別のもの､食わせてやる」と言い添えて｡

果たして､姉妹は次の日も､その次の日も…一週間連続でやって来た｡
合計十日､母親は帰って来ない｡
勝は告げた｡
「理沙､理哉､お前達は気の毒だが､俺は警察に通報しようと思う｡お前らの母さんにも会う早道だと思うんだ」
姉妹は顔を見合わせ…やがて二人揃って､勝の顔を見て､こっくりと頷いた｡
警察に通報し､事情を説明した｡
通報を受けてやって来た警官が理沙と理哉に話を聞いた｡
「お母さんが帰ってきません」と彼女達は口々に告げた｡
理沙と理哉は警察から児童施設に保護される事になり､また警察が母親の捜索を開始すると言った｡
二人は､勝に「お兄ちゃん､ごはんありがとう｡またね」と手を振って､パトカーに乗って行った｡

それから更に一週間後の事だ…姉妹の母親の遺体が発見された､と警察から勝に連絡があったのは｡
原因は痴情のもつれ｡
付き合っていた男が､「子供なんて見殺しにしてしまえ」と言い､姉妹の母親が嫌がると､首を絞めて…｡
それを聞いて､勝は瞑目した｡可哀想に…｡
一週間｡たったの一週間､一緒に食事しただけだった｡だが…｡
理沙の遠慮がちな声音､理哉の無邪気な笑顔､二人には何の罪もない｡
―よし｡
勝は決心した｡

それから一年後｡
とある児童養護施設に､一人の男性が職員として､配属された｡自動AIの補助員だ｡
「今日から､みんなの先生になります｡楠見勝先生です!拍手ー」
パチパチと子供達が手を叩く｡
そう､勝は実は大学で教員資格を取得していたのだ｡
それでも､養護施設で働くには勉強が必要で､一年かかってしまったが｡
ここには､様々な事情で親から離れて暮らす子供達がいる｡その中に…
「勝お兄ちゃん?」
声をあげたのは理哉だった｡理沙はポカンとしている｡
「やっ」何となく気恥ずかしかったので､片手をあげて､挨拶した｡
そう､勝は自ら望んで理沙と理哉―中川姉妹のいる､この児童養護施設に来たのだ｡
―二人とも大きくなったなぁ…｡と感慨に耽っていると､理沙がドシンとぶつかって来た｡泣いている｡
「お兄ちゃん…会いたかった…」グスングスンと鼻をすする｡
「まぁ､落ち着いて」とティッシュを渡した｡
周囲の子供達から『何事か』と視線が集まる｡
「実は…理沙と理哉とは友達なんだ｡」と正直に言った｡えー?と声があがる｡
「大人なのに､子供と友達なの?」
勝は笑顔で大きく頷いた｡
「あぁ､大人だけど､友達だ｡みんなとも友達になりたい､と思ってる｡よろしくな」と言った｡

実は…勝も､家庭の事情で養護施設育ちだった｡
そこで親切にしてくれた先生に憧れて､頑張って､大学で教員免許を取ったのだ｡ところが時代の流れで現場のほとんどがAIに占められている､と聞いた途端､勝の中の何かがしゅるしゅると音を立てて萎んだ｡
そうして､最低限で呑気な生活をしていたのだが…
「理沙､理哉､ お前達､夢ってあるか?」とこっそり尋ねた｡
理哉が元気よく「ケーキ屋さん!」と答えた｡
理沙はもじもじしていたが､やがて「勝お兄ちゃんみたいに､人を助ける仕事がしたい」､恥ずかしげに教えてくれた｡
勝は姉妹の頭を撫でた｡
「きっと叶うよ! 俺だって叶ったから!」
夢を見るのは素敵な事だ｡
その素敵さを伝えていきたい…と勝は改めて思った｡あの日の「またね」が自分をここに連れて来てくれたのだから｡

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