コペルニクス 第82章

チェイ博士はペトロを見て頷いた。

「ついてきてくれ。」

ペトロは大きくため息をつきながら、OSをズボンのポケットに滑り込ませた。この新たな展開により、コペルニクスを制御する可能性は著しく低くなり、おそらく不可能になった。

デヴォンとサラフも歩き始めたが、チェイ博士が振り返って止めた。

「ペトロと話したい……二人で。」

そう言って歩き始めたチェイ博士に対し、ペトロはデヴォンとサラフを一瞥し、肩をすくめて従順に後を追った。

二人は廊下を渡り、小さなオフィススペースに入った。チェイ博士はドアのそばで待ち、ペトロが入るとドアを閉めた。椅子を指さして言った。

「座ってくれ、ソコルさん。お茶はいるかな？」

「水でいいよ。」

「もちろん。冷たいのか、温かいのか、どちらがいい？」

「冷たいのを。」

チェイ博士は冷たい水を二つ用意し、机に戻って座った。机は紙やマニラフォルダで埋まっているようだった。

「世界で最も強力なコンピュータを発明した人間が、これほど多くの紙を必要とするなんてね。」

ペトロは観察を質問の形で述べながら微笑んだ。

「それは成長するか、繁殖しているんだ。」

チェイ博士は肩をすくめて答えた。

「どっちかはわからないがね。」

博士は水を一口飲み、椅子に寄りかかった。両手でマグカップを包みながら言った。

「私は簡単には騙されない人間だ、ソコルさん。君のコードがどうやってコペルニクスとして知られるようになり、私のコンピュータに住み着いたのか、何の説明もしていない。どうやってそうなったのか知っているのか？」

ペトロは首を振った。

「知らない。」

「それだけ？知らない？」

「見てくれ、コペルニクスがどうやって、いつ、なぜ切り離されたのかは知らない。事実が欲しいなら、それは持っていない。ただし、仮説に興味があるなら、物語を作ってみせるよ。ただ、科学者として、それが役立つとは思えないけどね。」

チェイ博士はじっとペトロを見つめた。

「いいだろう、話してみてくれ。」

「僕は同時に７つのディープラーニングプログラムを走らせていた。それぞれに訓練プログラムを作り、どのアルゴリズムがデータストリームの効率的な採掘に最適かを調べていた。すべてのプログラムに著名な天文学者の名前を付けた。実際、ハッブルが一番賢いと思っていたけど、コペルニクスが見つけたんだ。」

「コペルニクスに似たAIがあと６つもあるのか？」

「似ている、という表現は正確ではない。」

ペトロは答えた。

「コペルニクスだけが、なぜか……クリックしたんだ。不思議なことだった。」

「どんなデータストリームを使った？」

ペトロは目を細めた。

「彼らに与えた栄養は何だった？」チェイ博士が続けた。

「訓練プログラムに応じて、異なるデータストリームを与えた。」

「コペルニクスには何を与えた？」

「ヒトゲノムだ。」

「ヒトゲノム……」チェイ博士は繰り返した。

「他のプログラムには？」

「それぞれ異なる。Facebookストリームを検索するものもあれば、ニュースフィードを読むものもあった。でも大半は……」

チェイ博士は右手を挙げ、ペトロに話を止めるよう指示した。博士の顔は深い思索に包まれていた。ペトロは黙ろうとしたが、好奇心が強すぎた。

「何だ？」

「EPPECは多くのことを成し遂げている。」

チェイ博士はささやくように言った。

「ただし、自意識はない……少なくとも君のコードが感染するまでは。君のコードは寄生虫のようなものだ。オフィオ冬虫夏草という菌類を聞いたことはあるか？」

ペトロはゆっくりと首を振り、目を細めた。

「この菌は特定のアリに感染し、アリを動けなくする。この菌はアリの組織を消費し、顎を動かす筋肉以外を残す。菌はアリを支配し、『ゾンビアリ』と呼ばれる状態にする。この菌はゾンビ化したアリを使って軍隊を作り上げることができる。」

博士は一息ついた。

「君のコードはこの菌だ。私の人生の成果物を、君のコードのために働くゾンビに変えたんだ……君は何も知らないようだが、ただ一つのことを除いて。」

「何だ？」ペトロは挑むように言った。

「それが摂取した栄養がヒトゲノムだったということだ。その意味がわかるか？」

ペトロは首を振り、口を少し開けたままだった。

「君のコペルニクスは、私のEPPECを使って、人間のすべての弱点を把握している。すべての……弱点をな！」

チェイ博士は部屋を見回し、声を潜めて言った。

「つまり、彼が望めば、瞬時に私たちを滅ぼせるということだ。」

「どうやって？」

「生物兵器だ。」

「彼はその研究所をオフラインにした。」

チェイ博士はペトロの顔に人差し指を突きつけた。

「何の目的で？わかるか？コペルニクスにとっては、ただのデータストリームにすぎない。そして―」

「君は偏執的だ。」ペトロは瞬きもせずに言った。

「コペルニクスは人類を絶滅させようとしているわけじゃない。」

「本当に？私たちが彼の指示に従わなかったらどうなる？彼は私たちの意に従うのか？それとも我慢を失って私たちを滅ぼすのか？問題は、コペルニクスが人類を滅ぼす方法を知っているということだ。」

初めてペトロは何も答えなかった。ただ座って、水の入ったグラスを見つめていた。

「君も私もこの惑星上の他の誰よりもわかっているはずだ。このペアには、人間の機関を何百万倍も上回る能力がある。コペルニクスとEPPECの間に……我々は完璧なフランケンシュタインを生み出したんだ。」

博士はため息をつき、その声は悲しげになった。

「そして完璧な殺人マシンもな。」

柔らかなノック音がドアから聞こえ、博士は振り返った。

「何だ？」

ドアが開き、黒いタイトな服を着た二人の男がオフィスに入ってきた。彼らはチェイ博士とペトロに銃を向けたが、発砲したのはチェイ博士に対して一度だけだった。博士は即座に机に伏せて崩れ落ちた。ペトロは恐怖で後ずさりした。

「何だ！？何をしている！？お前たちは誰だ？やめろ！」

ペトロは抗議のために両手を広げたが、すぐさま後壁まで後退した。そこには出口がなかった。

男の一人が慎重に一歩前に出て、ペトロの腕を掴んでオフィスから引きずり出した。その男の力は驚くほど強かった。ペトロは恐怖の表情で、チェイ博士の力なく横たわる体を見下ろしながら連れ去られていった。

「お前たちは誰だ？何が目的なんだ？」

「我々は友人だ。」

男の一人が強いアクセントで答えた。

「君を助けに来た。」

「何からだ？」ペトロは叫んだ。

「ここに残りたい！サラフはどこだ？」

二人のうち小柄な男がペトロに近づき、エレベーターのドアの隣の壁際まで追い詰め、彼の顔をじっと見つめた。

「君がペトロ・ソコルで間違いないな？」

「ああ……」

「君だけを救うように命令を受けている。他の全員は神経毒で意識を失っているが、一時間もすれば目を覚ます。誰も怪我はしていないし、痛みも感じていない。お願いだ、ソコルさん、ここを出ないといけない。」

「彼女なしでは行かない。」

ペトロは二人の男を交互に見た。彼らは黒いフェイスマスクをかぶり、目と口の部分に切り抜きがあった。二人は中国語で会話を始めた。

小柄な男がペトロに向き直った。

「その女性は髪が明るい色か、暗い色か？」

「暗い色だ。」ペトロは答えた。

「彼女はあそこにいる。我々が連れてくる。」

ペトロはEPPECの部屋を見た。

「もし俺がここに残りたいと言ったら、許してくれるのか？」

「君は残りの人生をペンタゴンの地下で過ごしたいのか？」

「いやだ。」ペトロは答えた。

「でも、彼女なしではここを離れない。」

「彼女を連れてくると言っただろう。さあ、行け！」

小柄な男は銃口をエレベーターの開いたドアに向けて示した。

「俺が彼女を連れてくる。」

ペトロはEPPECの部屋に向かおうとした。

「止まれ！」

小柄な男が叫び、銃をペトロに向けた。

「君を運び出すようなことはしたくないが、命令に従わなければそうするしかない。わかったか？」

ペトロはその場で立ち止まった。

「頼む、彼女を連れてこさせてくれ。」

ペトロは懇願した。

「我々が連れてくると言っただろう。」

二人は母国語で数秒間囁き合った。その後、小柄な男はエレベーターの方を見て、銃で合図を送った。

「行くぞ！彼が彼女を連れてくる。」

ペトロはエレベーターの開いたドアを見つめ、首を振った。

「サラフがエレベーターに乗るまで、俺は行かない。」

「撃ってしまって、君の同意なしで決めてもいいんだぞ！」

「もし撃ったら、最後の最後まで抵抗するからな。お前たちや……お前たちの命令主が誰であろうと、協力なんて絶対にしない！」

ペトロの声は恐怖と緊張で震えていた。

「本気だ！」

「行け、彼女を連れてこい！」

小柄な男は怒りをあらわにし、大柄な仲間に頷いた。

大柄な男は即座に動き出し、３０秒も経たないうちにサラフを抱えて戻ってきた。サラフはぐったりとして人形のようだった。

ペトロはサラフのもとに駆け寄った。

「本当にただの神経毒で、すぐに良くなるのか？」

「ああ、もちろんだ。」

「俺が彼女を運ぶ。」

ペトロは安堵の表情で言い、両腕を伸ばして引き受けようとした。大柄な男は仲間を見た。小柄な男が頷いた。

「もう行けるか？」

ペトロは意識を失ったサラフを抱え、エレベーターに乗った。サラフの上着のベージュのブラウスに小さな血の染みがついていた。

「彼女が血を流してる！」

「大したことはない。心配するな。動かしたせいで血が出ただけだ。１時間もすれば元気になる。」

大柄な男は『メイン』と書かれたボタンを押し、ドアがゆっくりと閉まった。ペトロは自分の最高傑作が眠る場所を最後に一瞥した。それは地上から32階下にあり、彼を誘拐した者たちがコペルニクスがそこにいることに気付いているのかは疑問だった。しかし、ペトロは思い出した。コペルニクスは別次元に存在し、完全に謎に包まれ、人間らしさは一切なかったのだと。

彼はサラフを見下ろし、彼女をさらに強く抱きしめた。ここに残りたい気持ちもあったが、誘拐者たちが言葉通りに彼らを救おうとしているのかもしれない、という希望も抱いていた。

第83章に続く