コペルニクス 第32章

海沿いに車を止め、木々に隠れるように停車していた。停車してから20分ほど経つと、もう1台の車が私たちの後ろにやってきた。運転手が降りてきて、前部座席に座り、ルイスと握手した。

「また会えて嬉しいよ、友よ。」

「こちらこそだ、元気そうだな。楽園への旅に出る準備ができてるって感じだ。」

「飛行機が離陸したら、赤ん坊みたいにぐっすり眠ったよ。」

「サンダース、こちらはジョーダン捜査官だ。」

私は笑顔を作りながら挨拶した。

「お会いできて光栄です。」

「こちらこそ。」

「こっちはハリスだ。」

「よろしく。」

ジョージは軽くうなずくだけで黙ったままだった。ジョーダンはルイスに向き直った。

「それで、計画は？」

「君とサンダースはこの車で待機していてくれ。ハリスと俺があの屋敷、というか怪物じみた建物に行って目標を確保する。その後、連絡する。取り調べはその場でやるか、彼女を車に連れてくるか、選べるようにするよ。」

「その場でやったほうがいいな。余計な目撃を避けたい。」

ジョーダンはそう言った。

「もう一人のターゲットがいる可能性があるが、そいつが誰なのか、同じ場所にいるのかもわからない。だから、彼女を最小限の混乱で確保することが重要だ。そのためにも、俺も一緒に行ったほうがいいだろう。出入りを減らしたい。」

「で、俺がここで一人残るって？」私は尋ねた。

「女性が一緒にいたほうがいいかもしれない。」とジョーダンは考え込むように言った。

「こうしよう。警備所があったのを見たから、ハリスをそこに残して外を見張らせる。ハリスには警備員を無力化してもらう。ビル、お前には内部の見張り役を頼む。サンダースは俺と一緒にいて、取り調べの間、付き合ってくれ。」

ジョーダンは私に向き直った。

「取り調べの経験はあるか？」

私はうなずいた。本当は「何度も」と言いたかったが、実際にはほんの数回しか経験がなく、特に好きではなかった。ただ、一人車に残るのもあまり楽しいとは思えなかった。それに、その崖の上に輝くまるでお城のような建物の中を見てみたいという好奇心もあった。

「全員、これがP1任務だと認識しているな？」

全員がうなずき、「はい」と答えた。

「では行こう。もう日が暮れ始めている。」

P1任務には特別な規則があった。その最も重要なものは、任務を妨害するものに遭遇した場合、致死的な手段を使用することが許されるという点だ。また、予算の制約がないため、通常、最優秀な人員が任命される。さらに別の規則として、解釈には差があるが、任務のリーダーが何事も偶然に任せないという方針があり、これが私を緊張させた。警備所があるからだ。

海に沈む夕日が崖にオレンジ色の輝きを与える中、エンジンをかけて警備所の方向に車を走らせた。彼らはサイドガンを持っているのだろうか？その考えが頭を離れなかった。

車が警備所の前に停まると、ジョーダンが車を降りた。警備員の一人が怪訝そうに近づいてきて、車の前でジョーダンと向かい合った。ジョーダンがバッジを見せると、警備員はそれを取り、注意深く調べた。会話の内容は聞き取れなかったが、うまくいっているように見えた。もう一人の警備員は小さな警備所に留まり、4つの小さなCCTVモニター、小さな冷蔵庫、電子レンジ、そして2台のノートパソコンがあるようだった。

ジョーダンがジョージに合図すると、彼は少しもたつきながら車を降り、2人の男たちに近づいた。ジョーダンは彼を紹介しているようだったが、握手はしていなかった。警備員のボディランゲージから、彼がかなり緊張しているのがわかった。ジョージのような人物が相手なら、それも無理はないだろう。

一瞬のうちに、ジョージは警備員の一人を左の顎に一撃を加えて気絶させ、テーザーのような武器を取り出して警備所内にいたもう一人の警備員に正確に一発を撃ち込んだ。その警備員は即座に倒れた。ジョージは武器を車の前に倒れているすでに意識を失った警備員に向けた。ニュートラライザーと呼ばれるこの武器は、GSRスタッフが使う非致死的な手段で、ターゲットを約10分間意識不明にする効果があった。

ジョーダンはすでに車に戻り、ジョージは最初に倒れた警備員を引きずり警備所の中へ運び込んだ。彼は今や二人の『無力化した相手』を抱えることになった。GSRの用語で言えば、ジョージは『二人の駒を支配下に置いた』状態だった。私たちが警備所を通り過ぎるとき、ルイスは手を振ったが、ジョージはただ無表情でこちらを見つめ返すだけだった。その目には、奇妙な虚無感が漂っていた。

巨大な建物に近づくと、それはまるで空っぽのように見えた。車を降り、建物の窓に目を凝らして動きがないか確認したが、すべては静まり返っていた。建物は二つあり、前にある大きな建物は暗く、その奥に隠れるように小さな建物があった。こちらは住居のように見え、いくつかの灯りが点いていた。私はトラッカーを確認し、ターゲットの電話が後ろの建物にあることを確認した。

「ターゲットは後ろの建物にいる。」私は言った。

ジョーダンは砂利道を素早く歩いて後ろの建物へ向かった。

「礼儀正しくいこう。」と彼は言った。

それはNSAの隠語で、『まずノックして状況を確認する』という意味だ。

サラフ・ウィンターズがこの施設に一人でいる可能性もあったが、この規模を考えると、それはあまり現実的ではないように思えた。メインの入口と思われる場所に到着すると、CCTVカメラがこちらをじっと見下ろしていた。

「話は俺に任せてくれ。」とジョーダンが提案した。

彼はドアを軽くノックしたが、返事はなかった。ドアノブを試すと、ドアは開いた。

「行くぞ。」とジョーダンはささやき、銃を取り出した。

それはニュートラライザーではなく、SIG-Sauer P226に見えた。改造された銃身とサプレッサー付きで、小型ながら効果的なものだった。私は自分もトラブルに備えて準備を整えた。大きな部屋の角を曲がると、部分的に家具が置かれたような空間に出た。そのとき、遠くから声が聞こえた。会話をしているようで、穏やかなトーンだった。誰かが料理をしているらしく、魚の匂いが漂ってきた。その匂いに、空腹を思い出させられた。

突然、左側から年配の女性がワインのボトルを2本抱えて角を曲がってきた。彼女は私たちを見るなり驚いて後ずさりし、息を飲んだ。

「あなたたちは…誰？」

ジョーダンは銃を腰の後ろにしまい、彼女が武装していないことを確認すると言った。

「こんばんは、奥さん。私はジョーダン捜査官です。サラフ・ウィンターズという女性を調査しに来ました。彼女のところに案内していただけますか？」

彼はバッジを差し出しながら女性に歩み寄った。女性はそれをじっくりと確認した。

「彼女が何か悪いことをしたのですか？」

「詳細はお伝えできません。彼女はここにいますか？」

「ええ、たぶん自分の部屋で荷物をまとめていると思います。」

「案内していただけますか？」

女性は戸惑った様子で私たちを見回した。

「今すぐ。」とジョーダンが命令口調で促した。

彼女はうなずき、「こちらです。」と言った。

私たちはトラックライトに照らされた長い廊下を進んだ。壁には高価そうな油絵が飾られていた。美しい白塗りの木工細工が施された広い階段を上がり、さらに続く長い廊下へ。沈黙の行進は、女性がある閉まったドアの前に立ち、軽くノックしたところで終わった。

「サラフ？」

「ちょっと待って。」と、くぐもった声が返ってきた。

女性は振り返り、ジョーダンに「着替えている最中だと思います。」と報告した。

ジョーダンは微笑みながらうなずき、女性を追い越してドアを開けた。ルイスは年配の女性の腕を取り、「私たちはここで待ちます。」と言った。

部屋に入ると、サラフはジーンズ姿で半裸のまま胸を腕で隠して立っていた。「何が起きているの？」と彼女は叫んだ。

私は静かにドアを閉めた。ジョーダンが期待するような視線を私に向けてくる。

「お邪魔してすみません、ウィンターズさん。」と私は冷静に話しかけた。

「私たちが追跡している重要人物について、あなたが何かご存じではないかと思いまして。服を着ていただいてから話をさせてください。」

私はジョーダンを見て、背を向けるよう合図を送った。彼はそれに従った。

サラフは、少しボーイッシュな雰囲気を持った美しい女性だった。彼女のプロフィールには少し興味を引かれて読んだ覚えがある。通常、美しい女性はプロフィール写真ほど実際には魅力的ではないが、サラフは例外だった。

彼女は震えながらブラジャーをつけ、その上にゆったりとしたセーターを素早く着た。髪はまだ濡れて乱れていた。服を着終わると、彼女は罠にかかった動物のように私を睨みつけた。

「一体何が目的なの？そして、どんな権利があってあなたたちは私の部屋に押し入ってくるの？特にそこの男！」

彼女はジョーダンを指さした。

ジョーダンは証明書を掲げた。

「これがその権利だ。」と彼は一歩近づき、「座って話を聞いてください。いくつか簡単な質問に答えていただければ、それで済みます。協力して、話を簡単に済ませましょう。」

サラフはため息をつき、小さな机の前に置かれた短いスツールに腰を下ろした。

ジョーダンは携帯の再生ボタンを押した。

「この声の主を知っていますか？」

それは彼が収集した会話の一部だった。初めて聞く内容だったが、それを聞いてすぐに、なぜこれがP1ミッションなのか理解できた。

録音の声はこう言っていた。

「ありがとう。ずっと考えていたんだが、私が作り上げたものは大きな痛みと破壊をもたらすだろう。人類の絶滅さえも引き起こす可能性がある。それが私にとって耐えがたい重荷だ。どこにも行くあてがなく、誰にも許しを請うことができない。ただ誰かに伝えたかった。君を選んだ。」

「何を伝えたかったの？」

ジョーダンは再生を停止し、しばらくサラフをじっと見つめた。彼女は震え始め、目に涙を浮かべると、それが両頬を伝って流れた。彼女は首を横に振りながら、床に目を落とした。

「この声の主を知っていますか？」ジョーダンが尋ねた。

サラフは沈黙し、考え込んでいるように見えた。彼女はその瞬間、自分の限界を超えた状況に直面し、それをようやく自覚したかのようだった。

やがて、彼女はかすれた声で話し始めた。

「彼はもういない…今日の早い時間に出て行った。」

「彼の名前を教えてください。」とジョーダンが続けた。

「ペトロ・ソコル…それが彼の名前。」

「彼とどう知り合ったんですか？」

「ここで…昨晩。」

「よく答えられていますね、サラフ。あと一つだけ質問です。」

ジョーダンは私の方を一瞥した。

「彼がどこへ向かったか知っていますか？」

サラフは初めて顔を上げた。まず私を、そしてジョーダンを見た。

「ロンドン…だと思います。」

ジョーダンは携帯を見下ろし、ゆっくりと首を振った。

「サラフ、国家安全保障局（NSA）をご存じですか？私たちはアメリカ合衆国の大きな組織で、膨大なリソースを持っています。その一つに、声の分析と行動予測を行うシステムがあります。そのシステムによると、あなたの行動は一言で表せば『欺瞞的』だと判断されました。」

ジョーダンは大きなため息をつき、苛立ちを隠そうともせず言った。

「真実を答えますか？それとも米国への引き渡しのリスクを負い、地下の尋問室で数カ月過ごしたいですか？」

彼は彼女に向かって身を乗り出し、声を低くした。

「あそこは寒いですよ。薄い毛布。スプーキーな音楽がずっと流れている。24時間明るい蛍光灯。そんな場所にいたいとは思わないでしょう。」

ジョーダンが脅迫的な微笑みを浮かべて話を終えると、サラフは予想外の行動に出た。彼女は私を見た。まるでジョーダンが存在しないかのように。

「あなたと話します。ただし、彼は出て行って。」

ジョーダンはその提案に硬直した。驚いたように私を見た。

「君がいいなら、5分間だけ。」

私は訳も分からずうなずいた。なぜ彼女の申し出を受け入れたのか自分でも理解できなかった。

ジョーダンは私に携帯を手渡し、部屋を出る際に囁いた。

「使い方は分かるか？」

「もちろん。」

「幸運を祈るよ。」

彼はドアを開け、2秒で出て行った。不思議と部屋の空気が和らいだ気がした。

私はサラフに近づき、「話してください。恐れることはありません。」と言った。

「恐れるなという方が無理よ。」と彼女は答えた。

「私はアメリカ政府の捜査対象なのよ。『コペルニクス』という反逆的なASI（人工超知能）がこの世界を支配しつつある。そして私の愛する人が、全ての諜報機関に追われている。彼はただ、誰もできなかったものを発明しただけなのに。それは『学ぶ知能』よ。」

彼女は悲しげな目で私を見た。

「人類だって学べるかどうか怪しいものよ。」

「その人を愛しているのね？」

私は無意識に聞いてしまった。女同士の話題ではつい聞いてしまうものだ。

サラフはうなずいた。

「ええ、彼は良い人よ。」彼女は涙を拭いながら言った。

彼女は気を取り直し、後ろの小さなテーブルに置いてあった携帯電話を手に取った。

「このメッセージ…あなたにはわかる？」

「コペルニクスが私たちの新しい支配者ってこと？」

私は皮肉混じりに笑ったが、その笑いは真実に近すぎたからかもしれない。

サラフはその言葉に顔をしかめた。

「ペトロはこんなことを望んだわけじゃない。」

「彼はどこにいるの？ただ話がしたいだけなの。もしかしたら、彼が解決策を持っているかもしれない。」

サラフはゆっくりと、そして次第に速く首を横に振り始めた。

「もし彼を連れて行ったら、また彼に会えるの？」

私はどう答えていいかわからなかった。「もちろんだ」と言いたかったが、この種の現実を知っていた。このミッションがP1（最優先）である限り、捕捉対象者が数カ月、場合によってはそれ以上の期間行方不明になることもよくあった。時には、永遠に戻らないことさえある。

彼女は私が答える前に言った。

「もう答えを聞いたわ。」

サラフは視線をそらし、部屋を見回した。

「名前は？」

「ジュリー。」

「ジュリー、もしあなたが私の立場だったらどうする？」

「それは答えられない…」

「答えられないの？それとも答えたくないの？」

私は追い詰められた気がして、正直になることにした。

「愛する人を助ける。」

サラフは相手を測るような目で私を見た。

「じゃあ、私を助けて。」

「どうやって？何をすればいいの？」

「ペトロを助けるために協力して。」

「だから、どうやって？」

私は巨大な手がチェスの駒を動かしているような感覚を覚えた。その動きは感じ取れたが、彼女の手を読むことはできなかった。アーティストというのはそういうものだ。

「私たちをここから逃がして。」

「でもどこに？隠れる場所なんてないわ。この状況では、彼が自首した方がいいと思う。」

「誰に自首するの？」サラフが食い気味に言った。

「NSAに？MI6に？それともCIA？彼らはただ彼を尋問して、コペルニクスを元に戻す方法を知りたがるだけ。でもそれが不可能だと分かったらどうなる？ペトロはあなたたちの『法の罰』のシステムの中で永久に失われることになる。私はそんなことを助ける気はないわ。それが私をアメリカに引き渡すことになるなら、どうぞご自由に。引き渡してみなさいよ！」

「それじゃ、彼の居場所を教えてくれないのね？」

「教えない。」

彼女はためらうことなく答えた。正直言うと、私は彼女が気に入った。

私はジョーダンの携帯を見下ろした。録音を開始するのを忘れていた。くそ！

ドアが軽くノックされ、すぐに開いた。ジョーダンが顔を覗かせた。

「終わったか？」

私は肩をすくめて首を振った。

「協力する気はないそうよ。」

「それは残念だな。」

ジョーダンは処刑人のようにゆっくりと語りながら部屋に入ってドアを閉めた。

「それなら、君には一緒に来てもらうしかない、ミス・ウィンターズ。」

「どこに連れて行くつもり？」サラフは声を震わせて聞いた。

「それはまだ分からない。でも君が壁を作るのは許されない。そんなことは『絶対に』許される選択肢じゃない。」

彼は私に向き直った。

「彼女の携帯を取って手錠をかけろ。今すぐ出発するぞ。」

私は彼女の携帯を取り、ポケットに滑り込ませた。そして彼女の後ろに立ち、「両腕を後ろに出して。」と言った。

彼女は抵抗することなく従った。

手錠をかけた後、私たちは廊下へ出た。ルイスと年配の女性が通り過ぎたが、二人はほとんど目を合わせなかった。ルイスは年配の女性をサラフの部屋に連れて行き、ジョーダンの耳元で何かを囁いていた。

私はサラフをしっかりと左腕を掴んで車まで歩き続けた。車の後部座席に座ったサラフは、黙り込んだままだった。ベッドルームを出てから一言も発していない。抵抗もなく、ただ諦めたようで、悲しみに包まれていた。それが彼女から感じ取れる主な感情だった。

私はふと思った。

「このクラブ（悲しみの仲間）は大きい。」

そして自分が10年前にそのクラブに入会したことを思い出した。

第33章に続く