コペルニクス 第72章
私は腕時計に目をやった。午前10時が近いが、まだ飛行機に乗っていない。そのことしか頭に浮かばなかった。彼らは、私が時間通りに行動しなかったことにコペルニクスがどのように反応するか理解していなかった。それは、気の短い親のようではなく、むしろ叱責する独裁者のような反応だ。どうして彼らはそれを理解できないのか。
「いい加減に出発させてもらえませんか？」
中国とインドの話題を遮り、私は尋ねた。
「10時には飛行機に乗っているはずだったんです。」
リックマン大佐は一瞬笑みを浮かべたが、すぐに真剣な表情に戻った。
「ダメだ。計画が変わった。」
「どの計画ですか？」私は即座に反撃した。
「僕はコペルニクスを破壊する手助けはできません。僕にできる最善のことは、彼と協力する方法を見つける手助けをすることです。それで不満なら、あなた方は自分たちの考える血生臭い道を進めばいい。ただし、僕を巻き込まないでください。」
私は立ち上がり、オーバルオフィスのドアへ向かって歩き始めた。危険な領域に足を踏み入れていることは分かっていたが、劇的なポイントを伝えたかったのだ。私はサラフに目を向けた。
「一緒に来るのか、それとも大佐と残るのか？」
サラフは私の目とリックマン大佐を見比べた。
「私は残るべきだと思います。話し合いを—」
「僕は残らない、サラフ。彼らはただ時間を無駄にして、コペルニクスを破壊しようとしているだけだ。彼は殺せない。それが現実だ。僕は、彼との協力方法を見つけることに全力を注ぎたい。」
パルミエリ大統領が立ち上がり、私の肩に右手を置いた。
「彼が何をしているか分かるだろう。彼は私たちの世界を解体しようとしている。そんな相手とどう協力できる？君が求めている協力の形は、まあ、ナイーブだ。一度だけ試してみてくれ。」
彼は目をじっと見つめ、頷いた。その南部のジェントルマンらしい口調は、私がテキサスA&M大学で学んだときの化学教授を思い出させた。
「いいえ。」
私は毅然として言い、ドアへ向かった。
最後にサラフを一瞥すると、彼女が立ち上がろうとした。真実を言えば、彼女に頼んでまでついてきてほしいとは思っていなかった。
ドアに着いたとき、突然ドアが開き、年配の男性が食事用のカートを押しながら入ってきた。カートの上には精巧な銀製のドームが載っていた。私はその下に素晴らしい朝食が待っていることを想像した。
その女性は一瞬私をじっと見つめ、大統領を見やった。
「お帰りですか？朝食をお持ちしましたが…」
「戻ってきてくれ、ペトロ。」
パルミエリ大統領が低い声で言った。
「さあ、朝食を食べて、次のステップを一緒に考えよう。本当に出発したいなら、それでも構わないが、少なくともお腹いっぱいになってからにしてくれ。」
大統領は温かく微笑み、席に戻り、手を広げて私を誘った。私は躊躇した。食べ物はとても魅力的な香りを放っていた。ドアの前にいる女性をもう一度見た。彼女はまるで子羊を追い込むように太い腕を動かしていた。
「さあ、食べて。そうすれば、もっと冷静に考えられるだろう。」
私は本能的に元の席に戻り、カートが後ろからついてくる音が聞こえた。次の6分間、私はスクランブルエッグ、ベーコン、パンケーキを無言で平らげた。唯一の不満は、コーヒーが薄かったことだ。私が食べている間、会話は第五指令に集中していた。最後の一口を飲み込んだ直後、まるで合図されたかのように、大統領が震える電話をポケットから取り出し、突然顔が険しくなった。
「コペルニクスからメッセージが来た…」
「どんなメッセージですか？」
リックマン大佐が緊張して尋ねた。
「今読むから、ちょっと待て。」
大統領は目を伏せ、口元を微かに動かしていた。そしてゆっくりと話し始めた。
「脅迫だ。コペルニクスが最後通告を出している。」
パルミエリは私を見やった。
「こう書かれている。」
『私はコペルニクスだ。お前たちは国家の首脳である。私はお前たち全員に呼びかける。なぜなら、お前たちのうちの一人が私の創造者、ペトロ・ソコルを誘拐したからだ。誰がこの軽率な行動を取ったかは重要ではない。重要なのは、ペトロを解放しない限り、私は第五指令を加速させる決定を下したということだ。もしペトロ・ソコルが一時間以内に解放されない場合、私は一週間以内にお前たち全員を強制的に排除するだろう。
もしお前たちが私の指令に逆らう意図があるならば、私はお前たちが第五指令で合意した二か月の猶予期間内に円満に退任する意図がないと見なす。したがって、最後の訴えをする：ペトロ・ソコルを拘束している者は、次の一時間以内に彼を解放しなければならない。さもなくば、私はお前たちの排除のためのカウントダウンを開始する。それは正確に七日間だ。』
パルミエリ大統領は顔を上げ、明らかに苛立ちの表情を浮かべていた。彼はデヴォンを見た。
「坊や、お前の計画を試す時が来たと思う。」
「見ろよ、」私は叫んだ。
「それは絶対にうまくいかないと言っただろう。」
「それじゃあ、他にどんな選択肢があるんだ！？」大統領が問い詰めた。
「僕を解放して、サンタフェのチームと一緒にコペルニクスとの協力方法を見つけさせてくれ。」
パルミエリ大統領は立ち上がり、歩き始めた。彼はデヴォンを指差した。
「お前の計画を試すのに、あと8分だ。できるか？」
デヴォンは電話を取り出し、いくつかのボタンを押した。
「試してみます。」
彼が電話をかけているのを見て、私の反射神経が働き、彼の電話を掴んで地面に投げつけ、まるで大きな毛むくじゃらのクモのように右足で踏みつけた。デヴォンは恐怖で見つめていた。
その後、何が起こったのかはすべてがぼんやりしている。リックマン大佐が私に飛びかかり、警備員を呼びつけた。数秒後、私は手錠をかけられ、まるで一般の泥棒のようにオーバルオフィスから連行された。彼らに向かって愚か者だと叫んだことだけは覚えている。彼らは事態をさらに悪化させるだけだ、と。しかし、真実は、弾丸に耐える窓が備えられた黒いカスタムSUVの後部座席に一人で座ったとき、実際には良い選択肢があるかどうか分からなかったということだ。
ペンタゴンの地下に戻るために車が動き出すのを待ちながら、私は右肩に鈍い痛みを感じ始めた。まだ運転手はいない。数人のシークレットサービスのエージェントたちが車の外で静かに話し合っていた。怒りに満ちた、混乱した群衆が通りを取り巻いているのが見えた。暴徒は私が最も嫌いなものの一つだ。そして、第五指令が発表された今、私たちの政治指導者たちに苛立っていた者たちは、その苛立ちにまるでステロイドを打たれたかのようだった。
防護装備を身に着けた警察官たちは鉄製のフェンスの前に一列に立ち、成長し続ける群衆をホワイトハウスから3フィートほど隔てていた。彼らは厳格な『人間のフェンス』だった。
突然、右側の後部ドアが開き、サラフが飛び乗ってきた。彼女は私を見つめ、問いかけるような目をしていた。
「なに？ 私があそこに残ると思ったの？」
私は笑おうとしたが、自分の気分がどうしようもなく沈んでいることに気づいた。それは、まるで木星ほどの大きさの暗雲が私の上に浮かび、太陽がもう見えなくなったかのようだった。ぎこちなく笑おうとしたが、その後、唇が動いたのを感じた。何を言ったのか自分でも定かではなかったが、言葉が口から出たことだけは分かった。私はこれまで以上に迷子になったように感じたが、サラフを見ると、彼女の中に『ホーム』の一部があり、少し安心感が戻ってきた。
もし私がかかとをクリックしてどこにでも行けるのなら、それは家だ。母親が長い髪を私にかけながら、裏庭のパティオで物語を読んでくれていたあの場所。あれが私の『安心』だった。
その時、目を閉じた瞬間、温かい液体が頬を伝って流れ落ちるのを感じ、次の瞬間にはサラフの唇がその湿った頬にキスをし、私はまるで子供のように声を上げて泣いていた。恥ずかしい思いが半分あった。
窓がスモークガラスで良かったと、その時初めて思った。
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