コペルニクス 第31章

タラップを降りるとき、私は小さなバッグを1つ持っていた。その中にはバッジ、銃、財布、手錠、そして予備の弾倉が入っていた。飛行中、これらの物品を身につけたり、目に見える場所に置いたりすることは許されていなかった。滑走路に降り立ち、パイロットたちに感謝を伝え、形式的な税関の手続きを済ませた。空港は小さく、人影もまばらで、予想通りだった。コルシカ島は島としては大きいが、その空港は私が慣れているものと比べると非常に小さかった。

妙な気分だった。目に入る人々は皆、明らかに不安を感じている様子だったが、それと同時に過剰なほど親切でもあった。他人を助けることで何かしらの希望を見出そうとしているようだった。地球上の誰もが、根本的な変化が進行中であることを知っていた。「コペルニクス」のメッセージは明白だった。

「私は新しい神だ。君たちを助けるつもりだ。ただし、人類が台無しにしなければだ。」だから、「台無しにするな。」ということだ。

そのため、皆が差し迫る破滅感を抱いていた。なぜなら、権力者たちが必ず台無しにするだろうというのが、ほぼ確実だからだ。少なくとも私はそう思っていて、大半の人も私に反論しないだろうし、反論しても勝ち目はないだろう。歴史が私の味方だからだ。

空港はゴーストタウンのようだった。商業便はほぼすべてキャンセルされていた。航空管制システムに対する懸念からの措置だった。「コペルニクス」またはその背後にいる何者かがシステムを停止させ、多数の飛行機が危険にさらされると信じられていたのだ。ただし、いくつかの例外があり、情報機関がその一つだった。

税関を通過した後、バッグから銃、手錠、予備の弾倉を取り出して元の位置に戻した。私はヨーロッパに配属された特別捜査官で、CIAとNSAの合同信号諜報機関である特別収集サービス（Special Collection Service, SCS）の一員だった。この仕事を始めて11年、生き延びてきたが、コルシカ島には来たことがなかった。

美しい場所だった。もっと別の目的で訪れたいと思ったが、今回は「優先度1」の任務のためだった。この種の任務は、ボーナスや年次評価で高評価を得ることが多い。また、個人的な問題や「コペルニクス」の新世界から気をそらす口実にもなる。

空港を出ると、迎えの車が見えた。

「サンダース捜査官、到着しました。」と黒い無地のフォルクスワーゲン・パサートの運転手に伝えた。

身長6フィート（約183センチ）ほどで細身の男が、後部座席に乗るよう合図した。

「もう一人待っているんだ。すぐ来るはずだ。ようこそコルシカ島へ。」

そのアクセントは間違いなくフランス語だった。地元の人間だろうか？

私は通常、グローバル・レスポンス・スタッフ（Global Response Staff, GRS）のチームが支援に来ると期待していた。彼らは繊細な作戦で肉体的なサポートを提供する役割が多い。たいてい、彼らはジムから出てきたばかりのような体格をしていて、正直言ってあまり好きではない。これまで出会ったGRSの人間は、大抵の場合、退屈な人間だった。

「私はルイス捜査官だ。」と男は後から自己紹介した。

「GRSから来た。今日の作戦は私が指揮を執る。」彼は時計を見て言った。

「遅くなってきたな。あと15分待って、彼が来なければ、彼なしで進める。」

「誰ですか？」と私は尋ねた。

「NSAからもう一人来る予定だ。20分前に到着するはずだったが、遅れているようだ。この頃、遅刻は普通になりつつある。」

ルイスは少し笑いながら、「クソったれなコンピュータめ。」と呟き、地面にタバコの唾を吐き捨てた。

私は後部座席を見て、その男の行動を見ないようにした。すると、窓の外を見つめている大柄な人物が座っているのが目に入った。素晴らしい、また女性は私だけか。

「後ろに座っても大丈夫だ。彼は君を傷つけたりしないよ。」

ハリスは自分の発言に笑った。

私はドアを開けて車に乗り込んだ。

「こんにちわ、サンダース捜査官です。」

「聞いてるよ。俺はジョージ。よろしくな。」

彼は私と丁寧に握手を交わした。その態度がありがたかった。握手をするとき、手を握りつぶすようにする男もいる。そういう場合、私は反射的に膝を彼らの急所に向けて動かしてしまいそうになる。ジョージのことがすでに気に入っていた。

「ずいぶん待ったの？」と私は尋ねた。

「10分くらいだな。」

「どこから来たの？」

「パリから。」

「私もよ。」私は答えた。

「そこに住んでいるの？」

ジョージは首を横に振った。

「いや、必要に応じて動く生活さ。」

私は納得したように頷いた。特に新しい捜査官は、任務に合わせて週単位、時には月単位で一つの場所に住むことが多い。根無し草のような仕事だ。

「GRSにはどれくらいの期間所属しているの？」と私は尋ねた。

「特別部隊から2年前にスカウトされた。ISA（情報支援活動）で5ヶ月の訓練を受け、その後、ヨーロッパのいろんな場所に派遣された。」

私は彼の視線を感じた。

「君は？」とジョージが尋ねた。

「考えないようにしているの。」と私は微笑んで答えた。

彼はいい人だった。アフリカ系アメリカ人で、完全に丸刈りの頭、広い鼻、大きな目を持っていた。彼の体は、簡単に言えば、力強い感じだった。怒らせたら厄介そうな男だ。

「名前は？」とジョージが尋ねた。

「苗字で呼ぶのは好きじゃないんだ…気にしないなら。」

「ジュリーよ。」と私は答えた。

「じゃあ、あなたの苗字は？ちゃんと自己紹介しておきたいから。」

「ハリス。」と彼はうなずいて答えた。

「じゃあ、ジョージ。コペルニクスからの最初の指令は読んだ？」

ジョージはうなずいた後、首を振った。

「俺はキリスト教徒だから、このコペルニクス、なんていうか…それはサタンの仕業に違いない。正直言って、すげえ怖いんだ。」

「みんな怖がってると思う。でも、何であれ、もうここにあるし、我々は対処しなきゃならない。」私は言った。

会話を始めたのは私だったが、ジョージがキリスト教徒だと告げると、話題を変えたくなった。

「任務の詳細は知ってる？」と私は尋ねた。

「NTK（Need to Know）ベースだ。君は？」

「同じ。ルイスが知っていることを願うけど、そうじゃないとビーチにでも行くことになりそうだ。」とジュリーは軽く笑って言った。

「でも、この場所は素晴らしくて、バカンスにはぴったりね。」

ルイスが運転席のドアを開け、座席に着くと、シートベルトを締めた。

「よし、行こう。」彼は携帯電話を少し見て言った。

「おそらく君たちはすでに説明を受けていると思うが、今回は、パッシブ会話から特定されたターゲットを迎撃する予定だ。サンダース、座標は確認しているか？」

「座標だけは知っています。」と私は答えた。

「はい、確認しています。」私は携帯を取り出した。

これは標準のものではなく、いわゆる「トラッカー」として知られている端末だった。SCS（特別収集サービス）の一部のエージェントたちはこれを「ウルフ」と呼ぶこともあった。この電話は、私のようなSCSのエージェントが使うと、どんなに隠しても逃げられない。それに、バッテリーを抜いても、ロックインしてしまえば、最新モデルの携帯を追跡できるのだ。

「座標をGPSに転送してくれ。」ルイスは指示した。

「それが終わったら、教えてくれ。」

私は画面を見ながら彼の指示に従った。

「ターゲットが誰か、何か情報はある？」

「サラフ・ウィンターズというアーティストだ。」

「プロフィールは？」

「目撃者らしい。」

「ただの身元確認と拘束だけ？」

「いや、今回は『キャッチ＆バッグ』だ。」とルイスは答えた。

「抽出地点は？」

「現地だ。」

私はGPSマップの座標が画面に現れるのを確認した。

「おおよそ10分の距離だ。交差点で左に曲がり、121南線を海沿いに2マイル進んでから、近くなったら指示するよ。」

ルイスはうなずいた。

「了解、ありがとう。」

彼は急に車を左に曲げ、後部座席のジョージと私を振り返りながら言った。

「今日、誰かマーケットで大損した奴はいるか？」

「そんな話はしたくない。」と私は答え、その後、ジョージを見たが、彼は自分の世界に浸っていて、質問には反応しなかった。

「俺は腹が立ってるんだ。セクションチーフのおかげで少し金は持ってるが、そんなに多くはない。ああ、このハッカーども、100年くらい拷問されればいいのに。」

「みんなハッカーだと思っているけど。」私は言った。

「コペルニクスからのメッセージ、もしそれを文字通り取るなら、AIだよ。たぶん、ハッカーがそれを作ったんだろうけど—」

「ハッカーだよ。」とルイスが割り込んだ。

「AIなんて、まだ本番にはほど遠い。それが世界を支配するなんてことはない。これはアノニマスかその類だ。AIの後ろに隠れているだけのことだ。まったく煙幕だよ。俺の兄貴はソフトウェアエンジニアでさ…彼いわく、AIがこんなに進んでいるわけがないって。誰も名乗り出ていないなら、AIにしても、作った奴は名乗り出て、その金庫を充実させるはずだって言ってた。銀行が一つもハッキングされてない。」

ルイスはそんなことを1～2分話し続けた。私は彼に同意しながら、GPSマップに注意を向けた。彼の心はすでに決まっていた。

「前方の交差点に差し掛かるから、右に曲がって。」と私は言った。

「そこだ。」

ジョージが前に身を乗り出した。

「ウィリアム、計画は？」

「ターゲットを確認して、拘束して尋問する。」

「誰が尋問するの？」と私は尋ねた。

「空港で待っていた奴がいるが、遅れていて、少し先に偵察をお願いされたんだ。30分ほどで合流する予定だ。サンダース、座標を彼に送ってくれ。」

「了解。」と私は答えた。

「ターゲットが目撃したことについて、何か知ってる？」

「ない。基本的な指示は簡単だ：この女性を拘束して尋問し、拘束した後は他の誰とも接触させないこと。次の指示は、彼女が拘束されたことを知っている人間をできるだけ少なくすること。」

「あと300フィート進んだら、減速して。」と私は言った。

「その場所は右側だ。」

「その白い建物か？」とルイスが尋ねた。

巨大で現代的な建物を指しながら。

「あれは住宅には大きすぎる。何だと思う？」

「減速して…ガードステーションと周囲にセキュリティフェンスがある。」

「麻薬取引か？」

「それほど派手で大きすぎる。政府の施設かな？」

ルイスは道路の脇に車を止めた。入口から約100フィート手前で停車した。

「あのガードたちはこっちを見ているかもしれない。通り過ぎよう。気取られないように。」

ルイスは少し慎重に通り過ぎた。私は長く見ないように努めたが、その施設は素晴らしいものだった。まだ建設中のようにも見えた。その施設内にターゲットがいるのであれば、誰かを驚かせるのは難しいだろう。

「ターゲットが施設内にいるのを確認できるか？」

「確認できている。」

「許容範囲は？」

「100%だ。」

「動きは？」とルイスが尋ねた。

「なし。」

「よし、位置を保持して待機しよう。」

「マーカーを送ってくれ。」

「すでに送ったわ。」と私は答えた。

これで私の仕事は完了した。あとはリラックスできる。大体こんな感じで進むのが常だ。テクノロジーがほとんどの作業を引き受けてくれる。私はそれがきちんと動作していることを確認し、決められた通りに進めるだけ。ミスが入り込む余地はない。それが素人と私のような訓練を受けたオペレーターの違いだ。

ただ、ルーティンの仕事がいつ混乱に陥るかわからない。それがこの仕事の厄介なところだ。そういう時にこそ、私は自分の報酬に見合った働きをする。少なくとも、それが私の信念だった。

第32章に続く