コペルニクス 第83章

子供たちが遊んでいるのが聞こえた。その音はまるでモーツァルトの交響曲のように心地よかった。少なくとも1週間ぶりにぐっすり眠れた。ワインの効果だったのかもしれない。昨夜、ついにザナックスを飲まずに済んだのだ。信じられない！

無理やり体を起こした。深い眠りの後は、現実世界に戻るのが一苦労だった。時計を見ると9時9分。窓の外を見ると、息子たちが赤いくねくねした滑り台の上で話しながら、お互いに「もっと速く滑れ」とか「うつ伏せか横向きで滑ってみろ」なんて挑戦し合っている様子が見えた。危険度を上げようとしているんだろう。

MacBook Proが、無視された恋人のようにビープ音を鳴らしてきた。銀色の蓋を開けて、指紋センサーに指を置いた。指一つでパソコンが瞬時に起動するその感覚が好きだった。もし人間もこうだったらいいのに。

復活したパソコンには、途中まで書いた物語が開いていた。人類がテクノロジーに溺れ、ついには人間がコンピュータに質問するのではなく、コンピュータが自分で質問するようになったという話だった。知能の爆発が起こり、全人類が避難している最中、リーダーたちも、いや、特にリーダーたちが逃げていた。

それは、人類の好奇心がついに確実な絶滅に至ったという話だった。導火線は存在していて、問題はその長さがどれくらいかだけだった。導火線は絶対的なもので、誰も見ていない間に幽霊が火をつけた。そして残念ながら、誰もこの導火線を見つけて消す方法を知らなかった。

思考が途切れたのは、ドアを軽くノックする音だった。ドアを開けると、心配そうな表情をしたコーリーのアシスタント、リンダが立っていた。彼女とは昨夜の夕食で会ったばかりだ。

「どうしたの？」と顔を読み取ろうとしながら尋ねた。

「コーリーのオフィスに来てくれない？」

「いいわ。」と言いながら窓の外を見た。

「でも、子供たちが外の遊び場にいて、まだ朝食を食べてないんだけど…」

「私が面倒を見るから心配しないで。」

「分かった…」私は自分のローブを見下ろした。

「もう少しちゃんとした服に着替えたら、すぐ行くね。」

リンダは廊下に下がり、私がドアを閉めるのを見守っていた。彼女も自分の考え事に沈んでいたようだった。

私は急いでジーンズと1週間洗っていない、しわだらけのネイビーブルーのブラウスに着替えたが、とりあえず手近にあったのがそれだった。それが重要だ。鏡で髪を軽く整えたが、結局、雨の中散歩した後のヨークシャー・テリアのような自分の姿を変えることはできなかった。

着替え終わると、スマホを手に取り、ドアを開けてリンダに頷いた。彼女に黙ってついて行き、コーリーのオフィスに到着すると、激しい声が聞こえてきた。リンダはドアノブに手をかけ、子供たちの面倒を見ると言い残し、ドアを開けた。中には黒いスーツを着た4人の男がいて、コーリーはそのうちの2人に挟まれていた。私は静かに閉められたドアの前に立ち、6人の男たちに興味深げに見つめられていた。

「こちらがジル・ダニエルズ。彼女は『ワイアード』誌の記者で、ここに滞在しているんだ。ジル、彼らが何をほのめかしているのか聞くといい。」

私は完全に状況についていけず、息切れを感じながら辺りを見回した。

「どうも…よろしく。」

軽く腰の高さで手を振り、無表情を装った。

「彼らは何をほのめかしているの？」

「彼らが、ペトロ・ソコルを我々の監視下から奪ったと言っているんだ。」

「我々って？」

「SFIだ。」

「つまり、ペトロはもう彼らの監視下にはいないってこと？」

「その通りだ。」と大柄な男が言った。

彼の顎の筋肉が緊張して動いていた。その4人の男たちはコーリーのオフィスの隅にあるテーブルに固く腰掛けていた。狭いオフィスにこれだけの人数がいると、正直、少し閉塞感を感じた。ザナックスを持ってくるのを忘れていた。反射的にズボンのポケットを軽く探ったが、薬の小さな丸い感触はなかった。しまった！

その男は身を乗り出し、手を差し出した。

「リックマン大佐だ。」

私はその手を握った。握力が強くて少し顔をしかめた。

「よろしく。」

他の3人をざっと見渡したが、誰も自己紹介をする気はなさそうだった。

「SFIがペトロ・ソコルの拉致に関与したという証拠はあるんですか？拉致ということですよね？」

横目でコーリーが微笑むのが見えた。

「ダニエルズさん、失礼ながら質問するのはこちらです。それに、この訪問は国家安全保障プロトコルに基づいており、我々の調査について、あなたが絶対に何も書かないことを求めます。ご協力いただけますか、ダニエルズさん？」

私は頷いた。

「彼が拉致されたのはいつですか？」

「昨日だ。」リックマン大佐は唇を噛んだ。

「それで、最初にここに来たというわけですね。なぜですか？」

「ソコルがここに向かうと言ったからだ。」

私はわざと顎を緩めた。

「それで、この小さな学術団体が世界で最も指名手配されている男を、アメリカ軍から拉致できると思っているんですか？」

「いや、そうは思っていない。しかし、論理的な筋道をすべて調べる必要がある。それに、SFIが他の組織に金を払って、この作戦を依頼した可能性もある。」

リックマン大佐はコーリーを見つめた。

「私が求めたのはただの嘘発見器テストだ。それであなたは無罪放免だ。」

「私が言ったのは、法的代理人が同席しない限り、嘘発見器テストは受けないということだ。」

「それで、その弁護士はいつ来るんだ？」

「彼女はレイチェル・オットーという名前で、明日戻ってくる。」

リックマン大佐は私に目を向け、それからコーリーとその側近たちに話しかけた。

「ここにいる誰でも、ペトロ・ソコルの所在について何か情報を持っているなら、私はここで、今すぐ、あなた方に恩赦を提供する立場にいる。誰かいるか？」

誰も動かず、誰も口を開かなかった。

「この提案が最後のチャンスだ…」

大佐は私たち全員を鋭い目で見つめ、わずかな不安の兆候を探しているようだった。私は無関心を装い、彼の目を決して見ないようにした。

「もし、あなた方の誰かが、この拉致に何らかの形で関与していたとわかれば、どれほど小さな役割であっても、全員が共犯者として扱われ、法の最大限の力で起訴される。理解したか？」

部屋の中の全員が頷き、リックマン大佐の鋭い視線を感じていた。この時点で、彼の存在は歓迎されていなかった。

リックマン大佐が立ち上がると、他の3人の男たちもそれに続いた。

「では、明日また来る。」

リックマン大佐はコーリーをにらみつけた。

「オットー氏は明日何時に会えるんだ？」

「明日なら午前11時以降ならいつでも大丈夫だ。」

リックマン大佐は頷いた。

「では、11時に戻ってくる。」

彼はドアに向かって歩き出し、途中で立ち止まり、私を指差して言った。

「あなたのためにも、これについて何か書かれることがないように祈っている。」

そして、コーリーに険しい表情を向け、「記者を呼ぶべきではなかった。」と言わんばかりの視線を送り、部屋を出た。彼の側近たちも一人ずつ後に続き、最後の男が静かにドアを閉めた。

「いやあ、不快なひと時だったね。」と大柄な男がテーブルに腰を下ろし、私を見上げた。彼の目はどこか憂いを帯びていた。

「ところで、僕はクレイバーグだ。」

「はじめまして、クレイバーグ。」

「あちらがジムだ。」

若い金髪の男を指差した。彼は微笑み、頷いた。

「彼はうちのスウェーデン人で、コンピューターのオタクさ。」

「ジムのことは知ってるわ。」と私は笑いながら言った。

「じゃあ、彼がここにいない理由が分かったな。」とコーリーが言った。

「誰かが彼を誘拐したんだ。クレイバーグ、誰がそんなことを？」

「度胸のある国なら、どこだってやるだろうな。」と彼は皮肉っぽく答えた。

「国家が関与していると仮定してるの？」

「それ以外に誰ができる？ 彼はアメリカ空軍の監視下にあったんだ。」

「候補はどこだ？」

私はプリンターから紙を一枚取り出し、こう書いた。

話を続けて。盗聴器を探している。

書き終わると、その紙を掲げて指差した。コーリーは頷き、顔に不安が広がった。

テーブルの裏側を手で探ると、すぐに小さな金属の膨らみを感じた。それは10円玉の半分ほどのサイズの小さな装置だった。

私はコーリーと目が合い、彼に頷いてテーブルを指差した。

「私の候補はシンプルだ：中国とロシアだ。」とクレイバーグが言った。

「あとは同盟国だから、そんなことはしないだろう。」

「リックマン大佐の言ってた、俺たちがこの件に関与しているという話、信じてるか？」とジムが言った。

「あいつ、頭がおかしいよ。俺たちみたいなオタクがアメリカ軍からペトロ・ソコルを拉致できるなんて思ってるんだぜ。」

「もしかしたら、彼らはそれほど厳重に監視していなかったのかもしれない。」とコーリーは推測した。

「あるいは、彼を解放して監視していただけだったのかもな。」

私はさらに2つの盗聴器を見つけた。3本の指を立て、テーブルを指差した。全部取り除いたかどうかは確信がなかった。私はコーリーに、オフィスを出るように合図した。

クレイバーグが立ち上がった。

「スウェーデンの有名人に豆乳ラテでも買ってやろう。」

「おごるのか？」とジムが言った。

「お前がな。お前が有名人だろ。」

私たちは全員その計画に同意し、不安げな笑いを浮かべながらオフィスを後にした。

コーリーはドアを閉め、私の耳元でささやいた。

「あんな場面に君を巻き込んで悪かった。ただ、他にどうすることもできなかったんだ。俺はああいう状況に全く向いていない。」

彼が私に近づいているのを感じて、私は彼の手を軽く握った。

「大丈夫、確かに目は覚めたわね。」

ジムとクレイバーグは既に近くのスターバックスに向かっていた。コーリーと私はピクニックテーブルに腰を下ろし、オフィスを守るためにここに残ることにした。彼らはコーヒーを買ってきてくれると言ってくれた。私たちは頷いた。それに、私は子供たちの近くにいたかった。

「クレイバーグの意見に賛成？」と私は尋ねた。

「賛成だ。」

「大きな賭けね。」

「その通りだ。コペルニクスがペトロを人間の代表者として指名した瞬間から、彼は世界で最も指名手配された男ではなく、最も欲しがられる男になったんだ。」

「それってどう違うの？」

「ペトロを手に入れた国は、ある意味でコペルニクスをコントロールできる。少なくとも影響を与えるチャンスがある。この状況では、影響力が新しい通貨だ。コペルニクス以外に権力はない。」

「コペルニクスを誰かが本当にコントロールできると思ってるの？」と私は問いかけた。

「第五指令が出された後は、特に中国やロシアのリーダーたちは、自分の権力をロンドンで作られたAIに譲り渡すつもりなんて全くない。ペトロは希望なんだ。ペトロがいなければ、希望もない。それはそれほど単純なことだ。」

「あなたの言う通りだとしたら、ペトロは一体どうやって自由になることができるの？」

「それが問題だ。彼は自由にはなれないんだ。」とコーリーは静かに答えた。

「もしコペルニクスが介入して、ペトロを守るつもりだったら？」

「それなら、この争いは人類に勝ち目がなくなる。」

「もしコペルニクスがすべてを知っているなら、ペトロがどこにいるかも知っているはずよね。そうなら、ペトロを守ることもできるんじゃない？」

「ペトロには新しい身元が必要だろう。それでも、世界中が彼を追いかけてくる。地球上で最も望まれている人間になったら、隠れるのは不可能だ。」

「じゃあ、彼があまり望まれないようにするしかないわね。」と私は言った。

「どうやって？」

「彼を殺す？」

私は冗談半分に笑顔を見せながら言った。冗談が深刻に取られないことを願って。

コーリーはくすっと笑った。

「それは一理あるかもしれない…少なくとも概念としては。」

「でも、実際にそれがうまくいくかもしれないわ。」と私は主張した。

コーリーは私の手を握り返し、軽く握りしめた。

「君がここにいてくれて本当に嬉しいよ。」

私は微笑んだ。何を言えばいいのか分からなかった。正直に言うと、私はその場で彼に「愛してる」と言ってしまいそうだった。私はそういうタイプなのだ。すぐに、そして簡単に恋に落ちてしまう。

ゆっくり行こう。

ああ、もっとそれが簡単だったらいいのに。

第84章に続く