コペルニクス 第86章
飛行機のエンジンがカチッと音を立て、一瞬火が吹き出した。すぐに煙が立ち上り、瞬く間に大量の煙が広がった。その一瞬で全員が身をかがめ、隠れる場所がないため、中国の工作員たちは次々に地面に崩れ落ちた。
次の瞬間、ペトロはサラフを地面に押し倒し、彼女の頭を押さえつけた。
「低くして、動くな！」彼は混乱の中で叫んだ。
2人は地面に身を寄せ、周りで何が起きているかを確認するために首を左右に振った。彼らを拉致した者たちは、見えない狙撃手によって次々と倒されていた。抑えられた銃声が四方八方から聞こえてきた。ペトロが顔を上げた瞬間、飛行機の窓が撃ち抜かれているのが見えた。
10秒も経たないうちにすべてが終わった。近づいてくる足音が聞こえた。
「彼らはアメリカ人？」サラフがささやいた。
「できればイギリス人がいいけど、たぶんCIAだろうな。」
「中国に行きたくなかったのも、まあ良かったわね。」と、サラフは震える声で言った。
一発の銃声がかすめた。
「くそっ！ ただ伏せて、彼らが何を言っても従え。」とペトロはささやいた。
彼はサラフに寄り添い、腕を彼女の上に覆いかぶせた。
2人の男が、しぶしぶ引きずられる工作員を連れて近づいてきた。ペトロはその男が中国の引き抜きチームのリーダーであることを認識した。男たちは彼を地面に投げつけた。中国の工作員は手を縛られたまま、不自然な姿勢で地面に倒れ込んだ。
銃を持った男たちはペトロに視線を向けた。
「立て！」
金髪の男が言った。彼のアクセントは奇妙だった。
ペトロとサラフはゆっくりと立ち上がった。彼らの顔には困惑の表情が浮かんでいた。火薬と煙の臭いが充満していた。
「お前は誰だ？」ペトロは尋ねた。
「女を放せ。」
ペトロはサラフを男たちから守るように位置取り、彼女を背後にかばった。彼は慎重で、何かが不自然だと感じていた。彼らは救出に来たのではなかった。
「なぜだ？」とペトロは尋ねた。
「脇に寄れ。」
「嫌だ。」
男はパートナーに目配せをした。もう一人の男がサラフをペトロから引き離そうとした。ペトロは抵抗し、サラフは悲鳴を上げた。
「何をしているんだ？」
ペトロはその場を仕切っている男に詰め寄った。
「彼女に手を出すな！」
金髪の男は地面に伏せた中国人をちらりと見た後、ペトロをじっと見つめた。
「俺と来い。お前ともう一人だけでいいんだ。」
「彼女なしではどこにも行かない！」ペトロは叫んだ。
「彼女はお前の何だ？」
「彼女は俺の恋人だ！」
「そりゃよかったな、だが俺の命令はお前一人を連れて行くことだ。」
「じゃあ、あいつは？」
ペトロは地面に横たわっている中国の工作員を指しながら尋ねた。
「そいつには聞きたいことがある。」
「なあ、俺に協力して欲しいなら、彼女を連れて行かせろ。」
金髪の男はペトロに近づき、サラフに視線を合わせた。
「彼女も連れて行けるが、俺の言うことに従わなければ、その瞬間に合意は取り消される。彼女もだ。わかったな？」
ペトロは頷き、かすかに「わかった。」とつぶやいた。
「信じられないわ。」とサラフは誰にともなく言った。
彼女は右手首を無造作に銃を持つ男から解放し、次の瞬間にはペトロにしがみついた。ペトロは一歩後退した。
「お前は誰に雇われているんだ？」
ペトロは尋ねた。
金髪の男は笑った。彼の背後では、大型のバンがヘッドライトを消して近づいてきた。メルセデスのバンは、ライトグレーでクロームが多用されていた。運転席の中で赤く光るタバコの火が見えたが、乗客たちははっきりとは見えなかった。
金髪の男は振り返った。
「そろそろ行くぞ。アレックス、死体の数を確認して、全員を始末しろ。パイロットとクルーも忘れるな。」
彼は一瞬微笑み、3人の捕虜に視線を戻した。
「俺についてこい。」
彼らはバンの後ろに歩き、金髪の男がドアを開けた。中には4人の男がいた。全員がサイレンサー付きの自動小銃を持っていたが、誰一人として動揺する様子はなかった。
「俺はイゴール。お前たちのホストだ。」
彼はイギリス訛りの英語で話した。
「お前、イギリス人か？」ペトロは混乱して尋ねた。
「いや、冗談だよ。」とイゴールはにやりと笑った。
「俺たちはロシア人だ。わからないか？」
ペトロは唇を噛み、首を振った。
イゴールはバンの後部に座り、中国の工作員を見つめた。
「名前は？」
「ルーだ。」
イゴールは微笑んだ。
「ルー、これからゲームをしよう。俺が質問をする。正しく答えたら、お前を連れて行く。答えられなかったら、仲間のところへ送ってやる。ゲームのルールはわかったな？」
ルーはうなずいた。
「いいぞ。」イゴールは満足そうに言った。
「まず、こいつらをどこに連れて行くつもりだった？」
「北京だ。」
「素晴らしい。お前、ゲームのルールがわかってるな。次の質問は少し難しいぞ。『知らない』って答えたくなるかもしれないが、その前に、俺のゲームのルールをもう一度思いだせ。」
イゴールは少し間を置いた。飛行機が離陸し、バンが揺れるほどの近さを飛んでいった。
「なぜペトロを北京に連れて行きたかった？」
彼は半ば叫ぶように言った。
ルーは喉を鳴らして、唾を飲み込んだ。
「上層部は、彼の…彼とコペルニクスの関係を知りたがっていた。おそらく、戦略的な優位を得るためだろう。」
イゴールは振り返ってペトロを見た。
「ソコルさん、あなたはとても人気者だ。皆、あなたにその栄光の発明品を紹介してほしがっている。その神と一体となり、唯一無二の味方になってくれることを期待してね。」
イゴールは首を振り始めた。
「お前はその話を信じるか、ルー？」
「いいや。」
「なぜだ？」
「コペルニクスは、どの国にも味方しないほど賢い。」
ルーはきっぱりと言った。
イゴールは微笑んだが、次の瞬間、真剣な表情に戻った。
「お前はバックアップを持っていたのか？」
ルーはイゴールの目を見つめ、困惑した表情を浮かべた。
「失敗するつもりはなかった。」
「もちろんだ。しかし、もし失敗した場合に備えて…実際に失敗したが…バックアッププランはあったのか？」
ルーは首を振り始めた。
「焦点は一つだけだ。成功させること。バックアッププランなどなかった。時間が足りなかった。」
イゴールは怒りに駆られてルーに迫り、彼の額に拳銃を突きつけた。
「俺をからかってるのか？」
「違う！」
ルーは銃口をじっと見つめながら叫んだ。
イゴールは初めて地図を眺めるかのように、ルーの顔をじっくりと観察した。やがて微笑み、銃を腰にしまい、ルーの周りを歩き始めた。
「俺はお前を信じていない。こんな重要な作戦でバックアッププランがないわけがない。お前はゲームに負けた。」
「違う、本当だ。俺のチームは急ごしらえだった。時間がなかった。バックアッププランもなかったんだ。」
「お前は聞いていない。」
イゴールはルーの顔に顔を近づけ、間一髪の距離で言った。
「俺はお前を信じていない！」
彼はバンの方へ戻り、イライラした独裁者のように腰を下ろした。
「俺の考えを変えることができるさ。本当のことを話せ。俺は寛大な男だ。俺の友人たちは皆そう言うだろう。」
彼は後ろの部下たちの方を振り返り、彼らが頷くのを見せた。
「彼らが全員頷いているのが見えるか？」
イゴールは腕を広げ、まるで選ばれし民を率いる導師のように言った。
その瞬間、ルーは全力で叫んだ。
「バックアッププランなんてない！殺したければ殺せ！だが俺が言っていることは真実だ。」
彼はイゴールをまっすぐ見つめ、まるで追い詰められた狼のように目を光らせた。
イゴールの頭がゆっくりと振り子のように揺れた。
「俺たちはほとんど兄弟のようなものだ、ルー。それなのにお前は俺を侮辱するのか？」
その言葉とともに、イゴールは拳銃を抜き、ルーの額に一発撃ち込んだ。
彼はペトロに向き直り、「誰もがバックアッププランを持っている。」と言って指を振った。
「奴は嘘をついた。よくないことだ。」
イゴールはバンの後ろを指さし、「乗れ。」と命じた。ドアが閉まり、サラフはペトロに助けられながら動いた。彼女はショックを受け、状況に対応する力を失っていたが、ペトロは彼女を守るために冷静さを保たなければならなかった。バンは静かに発進した。中は静まり返っていた。
バンの中は、突然の悲しみが全員を包み込んだような雰囲気だった。ロシアの襲撃による虐殺は、空港の暗闇と頭上を飛ぶ飛行機の轟音の中に隠されていたが、それは今や背後に置かれていた。また一つの任務が完了し、銀行口座に報酬が振り込まれる時が来たのだ。
反対方向から1台の大きなバンが通り過ぎた。バンの中には、頭のてっぺんから足の先まで濃い緑の迷彩服に身を包んだ9人のロシア人工作員が乗っていた。彼らは煙を上げる飛行機を見つめ、2人の工作員が消火器を持って飛行機に向かって走っていった。別の2人の法医学専門家は、機内に入り、価値のある情報が残っているかを調査し始めた。3番目のグループは周囲に警戒線を張り、最も体格のいい2人が、中国の工作員を1人ずつ黒いジッパー付きの袋に入れていった。
その頃、中国の衛星が242マイル上空から、小さな銃撃の閃光と燃え上がる飛行機のエンジンを捉え、それを巨大なスクリーンに映し出していた。部屋にいた中国の観察者たちはその映像に釘付けになっていた。失望が部屋を満たし、一人の男が立ち上がった。彼は何かを口ごもりながら言ったが、他の者たちは無言のまま部屋を後にした。立ち上がった男は携帯電話を見下ろし、深く息を吸い込んでから番号をダイヤルした。彼は震える心の中で謝罪の言葉を繰り返し練習していた。
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