孤独は心臓病や脳卒中のリスク上昇や感染症につながる
友人や家族との交流は免疫力を高め、心臓病、脳卒中、2型糖尿病などの病気のリスクを減らすため、健康を維持できる可能性があるようだ、という研究報告。
英国と中国の研究者らは、英国バイオバンクに集められた4万2000人以上の成人から採取した血液サンプルのタンパク質を研究した結果、この結論に至った。その研究結果は『Nature Human Behavior』誌に発表された。
社会的な関係は、我々の幸福にとって重要な役割を果たす。社会的孤立と孤独は、どちらも健康状態の悪化と早死につながるという証拠がますます増えている。しかし、このような証拠があるにもかかわらず、社会的な関係が健康に影響を及ぼす根本的なメカニズムは、いまだに解明されていない。
生物学的メカニズムを調査する方法の 1 つは、血液中を循環するタンパク質を観察することである。タンパク質は遺伝子に基づいて合成される分子であり、体が正常に機能するために不可欠である。
研究チームは、英国バイオバンクに参加している40～69歳の成人4万2000人以上から提供された血液サンプルの「プロテオーム」（タンパク質の全体像）を調べた。これにより、社会的に孤立している、または孤独な人々の間でどのタンパク質がより多く存在するか、そしてこれらのタンパク質が健康状態の悪化とどのように関連しているかが明らかになったという。
研究チームは、個人の社会的孤立と孤独のスコアを計算した。社会的孤立は、例えば、一人暮らしかどうか、社会的に他人と接触する頻度、社会活動に参加しているかどうかなどに基づく客観的な尺度である。一方、孤独は、個人が孤独を感じているかどうかに基づく主観的な尺度である。
研究チームはプロテオームを分析し、年齢、性別、社会経済的背景などの要因を調整した結果、社会的孤立に関連するタンパク質が 175 個、孤独に関連するタンパク質が 26 個あることを発見した (ただし、かなりの重複があり、孤独に関連するタンパク質の約 85% が社会的孤立にも存在した)。これらのタンパク質の多くは、炎症、ウイルス感染、免疫反応の一部として生成されるほか、心血管疾患、2 型糖尿病、脳卒中、早期死亡にも関連していた。
その後、研究チームはメンデルランダム化と呼ばれる統計手法を用いて、社会的孤立と孤独とタンパク質との因果関係を調査した。この手法を用いて、研究チームは孤独によって特に豊富に生成される 5 つのタンパク質を特定した。
「社会的孤立と孤独が健康状態の悪化に関係していることはわかっていますが、その理由はこれまでわかっていませんでした。私たちの研究では、この関係において重要な役割を果たしていると思われるいくつかのタンパク質が明らかになり、特にいくつかのタンパク質のレベルは孤独の直接的な結果として増加しています」と研究者はコメントしている。