【短編】さようなら、猫の国

果歩かほは立ち尽くしていた。どうして、どうしてこうなったんだろう。

猫を追いかけていた。それだけのはずだった。偶然見つけた、白い猫。青い目で、桜色の首輪をしていた。かわいさのあまり、撫でようとしたら、ものすごい勢いで逃げられた。
「あ、待ってよぅ」

細い路地に入って、突き当りを右。鳥居をくぐって、神社がある。子供の頃から何度も通った裏通り、のはずだった。
鳥居をくぐった先にあったのは、大きくて古い街だった。ところどころ損傷した建物。荒廃している、とでも言うのだろうか。

間違えるはず、ないんだけどな。そう思いながら引き返そうとしたが、そこに道はない。あったはずの鳥居もなく、一面の草原が広がっていた。
「……どういうこと？」
スマホを取り出す。予想はしていたが、圏外。果歩が驚いたのは、表示された日付を見たときだった。
『2222年2月22日 22:22』
「２ばっかり…。ていうか、未来じゃん！」


「あっ、さっきの人間！」
かわいい声がしたので振り返る。見ると、さっきの猫がいた。
「さっきの、猫ちゃん。しゃべってる…？」
「私はメイ。ここは猫の国だもの。猫ならみんなしゃべれるわ。」
「猫の国って………映画みたーい！！」
果歩は目を輝かせた。夢のような話だ。ファンタジーだ。こんな楽しいことが待ってるなんて！

だが、そこであることに気付いた。
「もしかして、ずっといたら猫になっちゃうの、私！？」
メイはふん、と鼻を鳴らした。
「ならないよ。でも早く帰ったほうがいいよ。ずっといると帰れなくなっちゃう」
「そう、なんだ…。でも、どうしたら帰れるの？」
「え？そこに出口『いる』よ」
メイが見つめる先に、先ほどの鳥居があった、というか『いた』。上部に猫耳が生えている。ご丁寧にきちんと足まで生えている。ちゃんと猫の足だ。しっぽもある。三毛猫らしい。
「ここは、猫の国だから。出口の鳥居も、猫なの」
「…あんまり、可愛くないね、鳥居猫」
鳥居がびょうびょう、と音を立てた。どうやら、それがあの子の鳴き声らしい。怒っているようだ。
「ごめんね、鳥居。この人間を帰してあげて」
メイが言うと、鳥居は足を折り畳み、地面に座った。
「帰れるよ、果歩」
「ありがとーっ！」
果歩は急いで駆けていく。途中でメイを振り返る。
「また、会える？」
「もちろん！また見つけてね」
「うん！」
鳥居から一歩踏み出し、ふと気付いた。
「そういえば、どうして私の名前…」
そう言って振り返ると、そこには見慣れた神社があった。
「…また、会えるかな」
果歩は歩き出した。

「…いいのか、メイ？」
その大柄な身体にぴったりの声で、鳥居猫は言った。
「…何が？」
「ずっと、果歩を見てきたんだろう？彼女を初めて見つけた、その日から、ずっと」
「大丈夫。また会えるよ」
「だが、もうすぐここは…」
「…うん、そうだね。でも、私はここにいなきゃ」
「そんなことは、ない。あと一回なら、向こうの世界に行ける」
メイは顔を上げた。
「でも…。鳥居が、ひとりになっちゃう」
「いいんだ。行きなさい。果歩に、よろしくね」
うん、と声に出した。涙は流さないようにした。
街を見て、メイは一度だけ、力強く鳴いた。
さようなら、猫の国。
さようなら、私の友達。
さようなら、思い出たち。
そうして、一歩を踏み出した。

「ひとりでも、ないさ」
鳥居猫は、誰もいなくなった街に向かって呟く。
かつての仲間も、思い出も、みなここにいる。
思い出せる友がいるならば、私はひとりではない。
ここを去るものが増え、街は存在を保てなくなった。それも、きっと仕方のないことなのだ。人に愛されるのなら、あちらの世界で生きるのなら、それもまた幸せだろう。
街が崩れていく。猫だけで生きた日々が、終わる。
「さようなら、猫の国」

果歩はとぼとぼと歩いていた。あれから十日。メイを見つけられないまま日々が過ぎた。
「メイちゃん、どこにいるんだろう…？」
あの神社にも、何度も行った。だが、会えないままだった。
「はあ……」
ため息をついた。あげようと思って買った猫用おやつは、バッグいっぱいになっていた。いい加減、あきらめようか。

ベンチに座り、ぼんやりと空を見る。もっと、お話したかったな。
そのとき、果歩の足に、ふわりと何かが触れた。
真っ白い身体。青い目、桜色の首輪。
それはにゃーんと可愛らしく鳴いて、果歩の膝に乗った。
果歩は涙を堪えて、大きな声で言った。
「また会えたね、メイちゃん！！」

了

あとがき
いつもとテイスト違いすぎるだろ、という声が聞こえてくる。右から左に受け流すことにする。ムーディ勝山は、もう一捻り欲しかった。そうしたらきっと…。

作品中の『果歩』と『メイ』は、日向坂46の藤嶌果歩ふじしまかほさんと東村芽依ひがしむらめいさんからお名前をお借りした。
かほりんの歌声、破壊力えぐいなって思う。センターも向いてる、僕が言うまでもないだろうけどさ。全てにおいて、すごい。存在が希望そのもの。つい期待してしまう。これからを担ってほしい。ずっと応援してます。
めいめい。エッセイ『猫よりも猫』でも書いたけど、めいめいだけが持ってるものがある。他にこんなアイドルいないよ。SASUKE挑戦のときも、かっこよかったなあ。めいめいセンター、もっと見たかった。卒業しても、ずっと応援してます。

…え？
日向坂の話するとき、語彙が死んでないかって？
死んでるよ、仕方ないよ。僕の語彙じゃ伝わらないもの、日向坂46のすごさと可愛さはほんとに（以下略）。

作品としては、某有名映画とは全く違う猫の国があったら…という思いつきで書いた。荒廃した猫の国。書いておいてアレだけど、ものすごく悲しかった。途中でちょっと泣いた。作者なのに。
生き物が好きなので、題材にすべきじゃなかった。悲しい話になると、僕のメンタルがもたない。弱い、弱いぞ、僕のメンタル！
いつもと違う作品だが、楽しんでいただけたら幸いである。