【連載】冷蔵庫と魔法の薬　（１０）

１０．岐路

「あっ、それ。もらうぞ」
　健二は、環がテーブルに出しっ放しにしていた瓶を目敏めざとく見つけた。
「あっ、それはだめ！」
　環が止める間もなく、健二は黒ラベルの栓をこじ開けるや否や、手のひらに数粒を落として、ぽいっと口に投げ入れた。ぽりぽりと噛み砕く健二。愕然がくぜんとして見つめる環。
「だめだって……」

「水……」
　環はさっと立ち上がると、冷蔵庫からペットボトルを持ってきた。健二は一気に飲み干すと、ふーっと息を吐いた。気づくと環がうっすら目に涙を浮かべている。
「ごめん、勝手に食べて悪かったよ。でも泣くことはないじゃないか」
「だって……その薬……」

「薬？　何のことだ。それにしても、よく知っていたな」
「えっ、何を？」
「ラムネ菓子が二日酔いに効くってことをさ」
「ラムネ……菓子……？」
　えっ。環の目が点になった。
「そうだ。ラムネ菓子の成分は、ほとんどがブドウ糖なんだ。二日酔いの原因であるアセトアルデヒドを分解するには、大量のブドウ糖が必要なんだよ。だから効くんだな、これが」

「えっ、それ、本当？　じゃあそのことをジェニーさんも……」
「ああ、知ってるはずだ。いつだったか、彼女の酒が過ぎた時に、俺があげたことがあるから。そう言えば、彼女もこれに似たような小瓶を、いつもハンドバッグに忍ばせていたな」
「うそーっ」
　環は思わず声を上げた。

「どうした？」
　ううん。環は首を振る。
　――担かつがれた。それにしても迫真の演技だったわ。
　しかし不思議と腹は立たなかった。環は、ため息を吐つきながら、天を見上げた。そうするうちに可笑おかしくなってきた。
「どうしたんだ？」
　猫の目のようにころころ変わる環に、健二は訳が分からず、その横顔をじっと見ている。

「お前、今日は何だか少しおかしいぞ。どうかしたのか？」
　環は目頭をハンカチで押さえながら、
「おかしくもなるわよ。だって、ニイニは会社だって嘘ついて、ジェニーさんと会っていたし。ジェニーさんから私の知らないニイニのこと、いっぱい聞かされたし。でも、私の目の前にいるのは、いつものニイニだし。魔法の薬は嘘っぱちだったし。ジェニーさん、まだニイニのこと、好きなんだよ。私だって、ニイニのこと死ぬほど好きなのに……。ニイニは私のこと、全然見てくれないし……」

　環はついに泣き出した。
「もう、何が何だか分からない……」
　健二は環をそっと肩を抱きしめた。環は腕の中で震えている。
　――そう言えば、恐い夢見たって俺の布団に飛び込んできた時も、泣きじゃくる環の肩を抱いていたっけ。
　そうするうちに次第に環は落ち着きを取り戻した。

　環は昼前の新幹線で帰っていった。

　三日間いただけなのに、環がいなくなると急に部屋が広くなった気がする。空気が冷え込んで、しーんと静かになった。誰かが同じ空間にいるという感覚は、あればあったで鬱陶うっとうしく思う時もあるが、なくなればなくなったで寂しいものだ。

　その頃。
　ジェニーは、ホテルに戻りシャワーを浴びて、くつろいでいた。
　――徹夜は堪えるわ。　
　眠気覚ましのコーヒーを手に、窓際のソファーに座った。
　――魔法の薬の話は上手くいったわね。多分、環は信じたはず。
　ジェニーは大好きなホラー映画から学んだ演技には自信があった。
　――でもタマキは頭がいいわね。次々と要所を付く質問を浴びせてきたわ。もう少しで私の作り話がばれそうになったもの。

　ジェニーは昨日からのことを回想する。
　今度は私がケンジに歩み寄るつもりだった。だけど、ケンジの冷蔵庫の話は、効いた。すっかり出鼻を挫くじかれたわ。
　彼の理想はそんな家庭を築くこと。その中に私は入れない。いいえ、端はなから私は存在しなかった。自分じゃ気づいていないかも知れないけれど、ケンジの心はタマキで占められている。
　私はいつも幾つかの中から最もいい選択をしているつもり。今日もそう。でもそれが幸せだとは限らない。だけど私には他の道は選べないもの。

　コーヒーがとても苦く感じられた。

　――夕べはちょっと飲み過ぎたわ。
　ジェニーはテーブルの上に置いたハンドバッグから黒瓶を取り出した。

　――こんないい女を袖にして、ケンジ、絶対後悔するぞ。

　ジェニーは、その中から白い粒を幾つか取り出して、ぽいっとばかりに頬張ほおばった。

＜終わり＞