自由形世代（フリースタイル・ジェネレーション）110

第７章　秒刻みの犯罪（14）

３（承前）

　日向の攻撃は続く。
「バードウォッチングをしていた男性がね、何者かが湖に飛び込む決定的瞬間を、たまたまデジタルカメラにおさめているんだよ。撮影時刻は午後四時三十三分。デジカメに内蔵された時計は一秒の狂いもなかったそうだから、この時刻に間違いはない」
　日向はマップの一点（※印）を指し示し、「ここから撮影したそうだよ」と説明した。鉄門のすぐそばだ。そういえば事件の日、鉄門脇で三脚の向きを調整している男を見かけた。その人が撮影したのだろう。

「水口刑事に、こっそり写真も見せてもらった。飛び込む瞬間を、真正面から捉えた一枚だ。小さくて、人だということしかわからなかったけど、それで充分だ。今頃は鑑識で引き伸ばされて、あれこれ調べられているに違いない」
「違う。亮太のはずがありません。そんなことは絶対に不可能です！」
　ついに我慢できなくなり、私は喉が張り裂けんばかりの大声を張りあげた。
「不可能って、一体なにが？」
「だって亮太は、つい最近までまともに泳ぐことができなかったんですよ。今だって、いつこむらがえりを起こすかわからない状態なのに……」
「果たして、本当にそうだったんだろうか？」
　日向は、私に冷たい視線を向けた。
「栗山君は満足に泳げなかったと、一体誰が証明できる？　ただ本人がそういっていただけなんだよ。ひょっとしたら……」
「亮太は櫻澤殺害を企み、その容疑が自分にかからないようにするため、一年半もの間、ずっと泳げないふりをしていたとでもいうんですか？　そんなこと、絶対に考えられません。大体、午後四時半過ぎに櫻澤を殺し、三十三分に湖に飛び込んだのだとしても、五十分には管理人さんと顔を合わせているんですから、五十引く三十三で十七分――十七分以内に美神湖を横断しなければならなかったわけでしょ？　十七分で千五百メートルを泳ぎきるなんて、到底不可能です」
「栗山君の千五百メートル自由形のベストタイムは16分51秒８。決して不可能ではないと思うけど」
　呆気にとられる。まさか、亮太のベストタイムまで調べ上げているとは。
「以上が僕の所見だ。なにか反論はあるかい？」
「大きな疑問がふたつあります」
　私は、肩で息をしながらいった。
「ひとつは、亮太のベストタイムが一昨年の記録だということ。たとえ泳げない演技を続けていたのだとしても、まさかいきなりベストタイムで泳げたとは思えません」
「一昨年の記録だから今は出せるはずがない、と短絡的に考えていいものかな？　もしかしたら、それ以上のタイムが出せるようになっているかもしれない」
　日向はなんだそんなことかといった表情で、あっさりと答えた。悔しさに唇を噛みしめながら、もうひとつの疑問をぶつける。
「亮太が着ていた服はどうなったんです？　彼が湖を泳いで渡ったのだとしたら、どこで服を脱ぎ水着に着替えたんですか？　まさか服を着たまま、泳いだはずはないでしょ？　そんな格好のままで千五百メートルを泳ぎきれるはずがないし、管理人と出会ったとき、彼は間違いなく水着姿だったんですから。湖へ飛び込む前に着替えたのであれば、亮太の服は櫻澤邸――きっとこのあたりに脱ぎ捨てられたはずですよね。彼は、その服をどうしたんでしょう？」
「なんの問題もない」
　日向はわずかな戸惑いも見せず、さらりと答えた。
「ふたとおりの方法が考えられるな。その一。脱いだ服は、湖の底に沈めるなりして処分してしまえばいい」
「そんな危険を冒すでしょうか？　もし服が発見されたら、亮太の立場はますます危うくなりますよ」
「君のいうとおりだ。だから栗山君はもっと安全で、なおかつ確実な方法を選択した。その二。彼が最初から水着姿だったとしたらどうだい？」

つづく