自由形世代（フリースタイル・ジェネレーション）72

第５章　運命の夏（９）

２（承前）

　時速八十キロ以上を保ちながら、国道を北上する。三十分ほどで、大学前を通過した。スピードを緩めることなく、さらに北へと向かう。
　一時間近く走り続けた頃だろうか、不意に亮太が声をかけてきた。
「先輩、もうすぐ美神町ですよね？」
「うん、そうだけど……」
　私は言葉を濁す。亮太がなぜ北へ走ろうと答えたのか、もっと早くに気がつくべきだった。
「うちの別荘に寄ってくれませんか？」
　背中から、亮太の鼓動が伝わってくる。彼がなにかを企んでいることは間違いない。
　前方の信号が黄色から赤に変わったので、ブレーキをかける。軽いＧを感じながら、バイクは急停止した。
「行って、どうするの？」
　後ろを振り返って、尋ねる。
「ケリをつけたいんですよ、自分自身の心に」
　ヘルメットの上からでは表情を読み取ることなどできなかったが、亮太の声は比較的落ち着いていた。
「……わかった」
　信号が青に変わったので、まっすぐな一本道を再び走り始める。しばらくすると、左側に美神駅が見えた。駅を越えるとすぐに《美神湖　この先左折　あと二キロ》と表示された看板が現れる。私はその指示どおりに、愛車を進めた。
　左へ曲がって数分走ると、《四輪車通行禁止》と記された砂利道に差しかかる。去年の冬、悲鳴をあげながら一時間以上かけて登った山道だ。
　亮太の別荘までは、山道の入り口からわずか数分で到着してしまった。去年のあの苦労はなんだったのかと、首をひねりたくなる。
　そろそろ陽の暮れ始める時刻だったが、美神湖畔では、大勢の客が群がって釣りを楽しんでいた。遊泳場付近には、丸裸に近い格好で元気よく走り回っている子供たちがいる。リュックをかついだ親子連れが、山のほうから降りてくる姿も見えた。
「夏場はずいぶんとにぎわってるんだね」
　冬の寂しさからは到底想像できない光景だった。去年、尊い命を無情にも奪い取っていった美神湖が、今は優しく皆を包み込んでいる。その二面性に、私はしばらくの間、呆然と立ち尽くすしかなかった。
　驚いたのはそれだけじゃない。なんと、美神駅と湖を繋ぐゴンドラが開通している。ゴンドラの完成が観光客を増やしたことは、誰の目にも明らかだった。
「椎名先輩……」
　亮太がぼそりと呟く。
「悪いですけど、先に帰ってもらえませんかか？」
「え？」
　どうして？　と訊こうとして、私はその言葉を呑み込んだ。
「そっか。自分自身の心にケリをつけるんだったね」
「ええ」
「私がいたら、都合が悪い？」
「そういうわけじゃありませんけど……すみません」
「わかった、いいよ。だったら、あとで迎えに来てあげる」
「いえ、電車もありますから」
　亮太は私と目を合わせようとせず、湖の方向ばかりをじっと眺めている。胸騒ぎを感じないわけではなかったが、ここは彼を信じることにした。
「じゃあ、帰るね」
「わがままばかりいってすみません」
　亮太が頭を下げる。
「それで亮太が立ち直ってくれるなら、全然かまわないって」
　私はヘルメットをかぶり、バイクにまたがった。
「またね」
　亮太に別れを告げ、美神湖をあとにする。
「先輩！」
　亮太の大声に、後ろを振り返った。彼は頭上高くに両手を上げ、子供みたいに元気よく手を振っている。
　大丈夫。亮太はきっと立ち直ることができる。
　私は、自分にそういい聞かせた。

つづく