【小説】「straight」056

　大会まで、一週間を切り、光璃達の表情も日増しに厳しくなって来た。

（昨年のこの大会……
受けた屈辱は、倍にして返してやる！）

　いつもの様に正門に現れた悠生を見て、今日から益々ハードな練習が待ち受けているんだ、と全員が身構えた。

　ところが、彼は彼女達に予想外の言葉を掛けた。
「みんな揃ったか？　じゃあ散歩にいくぞ」
「え」
「さ、散歩？」
「なんやあ！？」
　ずっこけている彼女達に、彼は笑って言う。
「勘違いするな、散歩は散歩でも、意味のある散歩だ」


「コースの下見やったら、そう言うてくれたらええのに」
　ぶつぶつ言いながらも、軽快な歩調で歩く真深。
　彼女だけではない、プールや山道でのトレーニングが功を奏したのか、５人全員が余裕のウォーキングを披露している。

「今日から最低一回、このコースを通るんだ」
　最後尾で彼女達を見守る悠生が、大きな声で言った。
「道路のクセ、アップダウン等々、頭の中に全部たたき込むんだ。そして自分の理想の走りをイメージする」

「ひゃっ！」
　先頭を歩いていた桔梗が、いきなり道路脇の塀から乗り出して来た犬に吠えられ、飛び上がった。
「もーやだ、おっきな犬怖い」
「桔梗、今の場所よーく覚えとけよ」
　笑いをかみ殺しながら、悠生が声を掛けた。
「そこが、お前がスパートするポイントだからな」

「え」
　桔梗は振り返って、今通り過ぎた家を見た。
　番犬がなおもこちらを見て喉を唸らせているのを見て、思わず首を引っ込める。
「私、目をつぶって走っちゃいそう」
　彼女の言葉に、全員が爆笑した。