パンジー商店の福福兄弟　第２話

　猫麻呂は言った。
「十二支のうちの寅の力･･････先ほどの虎の子は、その力そのものなのだ」
「十二支？　寅･･････？　猫麻呂、話が見えないんだが」
　幸申は頭を抱える。何のことかさっぱりだ、と言いたげに。
「ここ十二支ヶ丘は、かつて大妖怪が暴れ、封じられた場所･･････その封印が、この時代に破られようとしているのだ。十二支の力は、封印を再び施すために人間と協力する必要がある」
「寅の力が、大虎に助けを求めたって事か？」
「そうだ」
　はあ、と幸申は息を吐いた。やっかいなことになったーー

「おれ、協力するよ」
「おい、大虎！」
「よく分からないけど･･････。兄貴、オレ、こいつの力になりたい」
「･･････どうなっても知らんからな」

☆

　大虎は湯船につかり、ふうと息を吐いた。
「なあ、寅。お前、出てこれる？」
「ぐるう？」
　軽い爆発音とともに、寅が大虎の身体から出てきた。
「協力って、具体的に何をすればいいんだ？　大妖怪って、どんなやつなんだ？」
「･･････だいようかい、かなしいやつ。できれば、ふういんせずに･･････ねむらせてやりたい」
「眠らせる？」
「ぐる･･････」
　寅はうなると、あくびをして再び大虎の体へと消えていった。
「･･････封印じゃ、だめなのか？」

★

「猫麻呂、寅の力ってのは、どんな力なんだ？」
「･･････十二支の中でも、戦闘力が極めて高い」
「それだけか？」
「それだけと言われればそれだけだ。問題は、その力を授かった物の頭脳が重要なのだ。もしくは、他の力を持った者と連携がとれるかーー」
「詳しいんだな」
「･･････まあ、な」
　猫麻呂は窓から注す月の光に目を細める。
「大妖怪･･････酒呑童子とは、古くからの付き合いでな。けれど、彼には眠っていてもらいたいのだ」
「眠る？　封印じゃなく？」
「そうだ、永い眠りについてほしい･･････奥方様とともに」
「猫麻呂、お前は妖なのに、どうして人間に有益な情報をくれるんだ？　俺たちは、敵じゃないのか？」
「･･････私は、裏切り者だからな。本当ならとうの昔に消されるべきだった」
「猫麻呂･･････？」
「幸申」
　猫麻呂は、穏やかな表情で
「今宵は良い夢が見られるといいな」
　と言い、部屋を後にした。

☆

　幸申が大虎の様子を見に行くと、彼はとうに眠りについていた。腹を出して布団を蹴っていたので、幸申は起こさないようにそっと布団をかけてやる。
　十二支の力は強く、その力を手にしたものは幸福を招くという。
　ーー大虎に幸福を招く力があるのなら、俺には災いを招く力があるんだろう。
　そう思いながら、幸申はそっとドアを閉める。
「･･････気持ちよさそうに寝てんな」
　おまえのその幸せそうなツラを見てる、人の気も知らないでーー