【短編小説】人魚姫症候群

2023年2月6日に投稿した「【短編小説】人魚姫症候群」の加筆・修正版です。

0　人魚姫症候群

その現象がいつから発生したのかは、よく分かっていない。ただ結果として起こる事象ははっきりしている。

人が消える。
それこそ、体の端から、泡のように空に弾はじけて消えていく。

その様子から、『人魚姫症候群シンドローム』と、まことしやかに囁ささやかれるようになった。

なぜ、その現象が起こるのか。それは早々に判明する。それは特定の事柄を行わないと発生しない。そして、必ず相手が存在する。つまり、必ず『人魚姫症候群』のきっかけとなる事柄を見ている人が、存在するということ。

中には、それを自らの危険を顧かえりみず、実行した者もいて、そのきっかけとなる事象は、主にネット経由で瞬く間に広がった。人々は、『人魚姫症候群』を認めたが、特定の事柄を行わなければ発症しないと分かっているので、その危険性は重要視されなかった。

それなのに、『人魚姫症候群』で、消える人は一定数存在する。すべて失踪しっそうとして処理されるらしいと聞いた。まぁ、こんなこと、簡単には認められないのかもしれないが。注意喚起かんきしたとしても、完全になくなることはないだろう。

皆、自分の気持ちを内に秘めたままにはしておけないのか。それとも、自殺目的で、利用する人がいるのか。ただ、本人の気持ちが伴わないと、消えることはできないらしいので、命を絶つのであれば別の手段を取る方が、確実ではあるのだが。

そのきっかけとなる事柄は・・。

1　ギュッと抱きしめられて、彼はその強さに何も言えなくなる

「別れよう。」

凌平りょうへいは、はっきりとした口調で告げた。
その言葉を聞いた紗耶香さやかは、彼の目の前で綺麗な瞳を揺らめかせる。

「何で？突然。私、何かしちゃった？」

凌平に縋すがって、そう言う紗耶香の様子を見て、凌平は苦しそうに顔を歪ゆがめる。

「紗耶香は何も悪くない。」
「じゃあ、何で？」

紗耶香が理由を問うのも当たり前だ。数日前まで、彼らの関係には何一つ問題はなかった。

「・・・他に好きな人ができたんだ。」
「・・嘘。」

泣くかと思っていた紗耶香は、凌平の言葉を聞いて、訝いぶかしげに、彼の顔をジロジロと眺め出した。

「嘘なんかついてない。」
「何年付き合ってきたと思ってるの？5年だよ、5年。」
「だから、本当だって。」
「凌平は、嘘をつく時、目の端はしが動くんだよ。」

そう言われて、凌平は思わず自分の目尻に手を当てる。それを見た紗耶香は、得意げに口の端をあげる。その表情を見て、凌平は彼女に担かつがれたことに気づく。

「私と別れたい本当の理由を教えて。」
「・・それは言えない。」
「何があったの？」
「・・・。」

口を噤つぐんだ凌平を見て、紗耶香は困ったような心配そうな表情を浮かべる。でも、しばらくすると、覚悟を決めたように口を開いた。

「なら、私も最後の手段に出る。」
「え？」
「私は、凌平のことが。」
「だめだ！」

紗耶香が何をしようとしているのか気づき、凌平は大声を出して、彼女が全て言おうとするのを制せいした。

「本当の理由を言ってくれないなら、告白する。これは私の本心だし。」
「紗耶香も知ってるだろう？人魚姫症候群。」
「動画も見たからね。思ったより綺麗だったよ。」
「何言ってんだ。消えるんだよ。」

凌平は目の前で紗耶香が消えるのを見たくはない。紗耶香に幸せになってほしいから、本当の理由を言わずに別れようとしているのに。

「消えてもいい。凌平のことだから、私のことを考えて別れようとか思ってるでしょ？私のことを本当に思ってくれるなら、ちゃんと理由を言って。何とかなるかもしれないでしょう？」
「・・・父親の体調が良くなくて。」

紗耶香が凌平の言葉を聞いて、目を見開いた。「それで？」と先を促うながす。

「一旦検査を兼ねて入院することになったんだけど、もう両親も高齢だし、子は僕しかいないから、実家に戻ることにしたんだ。」
「だから、私と別れようとしたの？」
「あちらに、紗耶香は家族も友達もいないし、僕たちは結婚しているわけでもない。・・紗耶香に一緒に行こうとは言えなかった。」

紗耶香は彼の話を聞いて、大きく息を吐いた。

「最初からそう言ってくれればよかったのに。」
「・・・紗耶香に心配はかけたくなかったし、負担をかけるのは嫌だった。」
「だから、いっそのこと別れようって？それはそれで無責任じゃない？」
「それはどういう意味？」
「そんなことで、私は凌平と別れようと考えるほど、凌平のこと軽く考えてはいないってこと。」

紗耶香は凌平の体にその身を寄せた。ギュッと抱きしめられて、彼はその強さに何も言えなくなる。

「私は凌平のことが好き。だから、一緒に連れて行ってほしい。」

紗耶香の事を見下ろすと、彼女は凌平と視線を合わせる。彼女の体は、いつまでたっても消えない。それは『この恋が叶わない恋ではないから』だ。

「僕も紗耶香とずっと一緒にいたい。」

凌平は腕の中の彼女の体を抱きしめ返した。

2　いつまでも彼女の心の中にいたいと願ってしまう

暮れ行く空を眺めていた。目の前で家々の明かりが灯り、徐々に暗闇の中に明かりの海が広がってくる頃、隣に立っていた女性がこちらを向いて、ぽつりと呟いた。

「そろそろ行かないと。」
「そうだね。今度はいつ会えるかな。」

男性がそう返すと、彼女は街灯に照らされた顔を曇らせる。

「もう、会えないよ。分かっているくせに。」
「分かってるけど、ずっとそうやって別れてきたから。」

彼女が実家に帰ると言って、彼と会うようになってから1年。実際、実家には帰っていて、嘘をついているわけではないけれど、その合間に、実家近くの彼の家に寄っていくようになった。

学生時代には恋人同士だった2人が、もう一度会ってしまったのが、よくなかった。そもそも住む場所が遠く離れてしまったことによる自然消滅で、嫌い合って別れたわけではなかった。

結婚し子育てが落ち着いて、高齢の母親の様子を見に1ヵ月に一度、実家に一人で帰ってきていた彼女と、同じ時期に実家に戻っていた彼が、再会し、また惹かれ合うのに時間はかからなかった。

だが、彼女の配偶者の転勤が決まり、家族そろって遠くに引っ越すことになった。もう、簡単に実家には帰ってこられないと言う。それを機に、歪いびつだった2人の関係を清算することにした。

言ってしまえば、2人は今の関係を続けることに耐えられなくなったのだ。主に彼女の方が。それを責めるつもりは全くない。

たった1年であっても、彼にとってはかけがえのない1年だった。だから、彼は今日のことを実行する気になったのだから。

「小雪こゆき。」
「大嗣たいし。本当にごめんなさい。」
「いいんだ。最初から分かっていたことだから。」
「でも、私のせいで。」
「話し合って決めた事だろう。」
「ごめんなさい。」

いつまでも謝りを口にする小雪に、大嗣は顔を近づける。これが最後だと思うと離れがたかった。そして、大嗣はいつまでも彼女の心の中にいたいと願ってしまう。

「小雪。俺はお前のことが好きだ。これからも。いつまでも。」
「・・大嗣？」

長いキスの後に、視線を合わせて、そう言い切った大嗣の顔を見つめた小雪は、ハッとしたように体を強張らせた。

「大嗣。何で？」
「俺は、小雪がいないと、もう生きていられない。」

小雪が大嗣の体のあちこちに視線を走らせる。大嗣も彼女の視線を追うと、自分の体の端が泡立って、欠け始めているのが分かった。

「だめ、消えちゃだめ。」

慌てたように自分の欠けた部分に手を這はわせる小雪の手を取って、大嗣は指と指を絡めた。

「別れても、俺のことを忘れないでほしい。」
「私も、私も大嗣のことが。」
「その先は言わないで。小雪には家族がいる。皆が悲しむ。」
「でも、でも。」
「俺は、この1年で十分だ。だから、小雪は家族の元に戻って、幸せになって。」

もっと、話していたかったのに、もっと、彼女の顔を見ていたかったのに、思った以上に消えるのは早かった。

見届ける相手が、告白する相手がいなければ、『人魚姫症候群』が発動しないと思いたい。そうであれば、小雪が大嗣を追って消えることはないだろうから。

最後に見た彼女の顔が、笑顔ではなく泣き顔だったのが、心残りだ。

3　彼女はその情景を綺麗だと思って、心に焼き付けてくれるだろう

「好きです。僕と付き合ってください。」
「いいよ。」

福山が顔をあげると、相手はこちらを見て、ニッコリと笑った。

「思ってもないことを言われた。そんな顔してる。」
「いや、だって。」

まごついていると、風間は福山の肩に手を当てた。

「もしかして、消えたかった？」
「・・・。」

風間の言葉が的を得ていて、彼が答えられないでいると、「まぁ。取り敢えず座ろうよ。」と言って、彼女は教室にあった椅子の一つに座る。福山もその様子を見て、近くにあった椅子を引いて、彼女の側に座った。

黒目がちな目をこちらに向けた風間の顔立ちは、可愛いと言うより綺麗と言った方がいい。学校では、男子生徒に人気があるが、何となく近寄りがたい雰囲気があって、皆、遠巻きに眺めているところがあった。それだけ綺麗だと、女子の反感をかいそうだが、風間は女子とは普通に楽しそうに付き合っている。男子と女子とで、彼女は見せる顔を変えているのかもしれない。

だから、好きでも、きっとこの気持ちは受け入れられないだろうと思った。それでもよかった。福山は今の人生に何も期待をしていないから。

告白して、その結果『人魚姫症候群』が発生して、福山自身が風間の前で、泡となって消えてしまっても構わない。少なくとも、彼女はその情景を綺麗だと思って、心に焼き付けてくれるだろう。もしかしたら、少しは罪悪感を抱いてくれるかもしれない。そんな馬鹿な奴がいたと、生涯忘れずにいてくれるかもしれない。

そう思って、告白したのだけど。

「ねぇ、福山くんは、私のどんなところが好きだと思ったの？」
「えっと。」

好きな子から、どこが好きだと聞かれるのは、気恥ずかしい。何と答えればいいのだろう。でも、何が正解なのかは分からない。

「風間さんは、困っている人を見ると、放っておけないところがあるでしょう？よく、手助けしているなと思ったら、目につくようになって。」

そう言ったら、風間は思ってもないことを言われたというように、口を開け、その後、顔を真っ赤にさせた。先ほど、告白を受け入れられた時の自分も、今のような顔をしていたのかもしれないなと、福山は考える。

「なにか、変なこと言った？僕。」
「いや、てっきり外見のことを言われると思ってたから。」
「確かに、風間さんは綺麗だけど、黙っているとちょっと近寄りがたいかな。それよりも笑っていた方がずっといいと思う。いや、待てよ。笑っていると他の奴が風間さんの良さにより気づくから、やっぱりだめ。」

福山が慌てて言い募ると、風間は一瞬キョトンとした顔をして、笑い出した。彼は、彼女の笑顔に見とれてしまう。

「福山くん。私は福山くんと付き合うことにしたのに、今更、他の男子が私の良さに気づいても遅いでしょ？」
「あ、それは確かに。」
「それに、福山くんがそう言うなら、他の男子の前ではあまり笑顔を見せないようにするよ。」

そう言って笑う風間の様子を見て、福山は躊躇ためらいがちに言葉を発する。

「・・・なんで、風間さんは僕と付き合ってくれる気になったの？」

福山の言葉に、風間は口を噤んで考え込んだ。

「もしかして、僕が目の前で消えるのが嫌だから、告白を受けたわけではないよね？」
「違うよ。正直に言うと、私、人を好きになるっていうことがよく分からないの。」

風間は、机の上で頬杖をついた。

「あの『人魚姫症候群』の動画は、家で繰り返し見たの。とっても綺麗だった。でも不思議でたまらなくて。何で、泡になって消えるほど、人を好きになることができるんだろうって。」

『人魚姫症候群』の発生のきっかけ。それは、叶わない恋だと分かっているのに、相手に自分の思いを告白すること。しかも、ちゃんと想いが伴っていないといけない。冗談や嘘で告白しても、『人魚姫症候群』は発生しない。

「福山くんは、自分が消えるかもしれないと思って、私に告白したでしょう？だったら、福山くんは、人を好きになるってことが分かってるってことだよね？」
「そういうことになるかな？」
「だったら、私にそれを教えてほしいの。」
「・・・僕だって、好きな人に告白するのも、付き合うのも、初めてなんだけど。」

風間は福山の手を取って、胸の前で強く握りしめた。

「それでも、私よりは恋について知ってるでしょう？」
「・・そうなのかな。」

少なくとも、この告白が受け入れられなかったら、消えると思ったのは確かだ。

「だから、私に恋を教えて。私、絶対に福山くんと同じ気持ちを返せるようになるから。」
「・・僕にできる範囲なら。」

何となく、自分が思っていたのと違っていたけど、まぁ、好きな人と付き合えることになったから、いいか。

彼はそう思って、目の前にいる彼女に微笑みかけた。

4　消えることのない体を抱き締めながら

今、『人魚姫症候群』について、知っている人はどのくらいいるのだろう。

そして、これが彼女の望む世界だったんだろうか。

今でも結華ゆいかには、詩菜しいなのことが分からない。

◇◇◇

間もなく、詩菜が転勤で、離れ離れになることが分かっていたある日。結華は、彼女の希望で、冬空の寒い海を見に来ていた。

大学の同級生だった詩菜は、結華のルームメイトだ。
大学を卒業し、同じ都市の別会社に就職した2人は、社会人を始めるにあたって、支出を抑える為、ルームシェアをすることを決めた。ルームシェア自体も初めてだったが、価値観があっていたのか、最初に決めたルールがよかったのか、特にトラブルもなく、それは3年続いた。

3年というのは、大きな転機になることが多い。
恋愛関係や結婚も、3年目が節目だと聞く。逆にそれを乗り越えれば、その関係は長く続くとも言える。

詩菜は、ここから飛行機で行かないとならない、暖かい都市への転勤が決まった。彼女の仕事からすると、予定はされていたことだった。ルームシェアを始めた時は、いつかはルームシェアを辞め、それぞれの生活を歩むだろうと思っていた。3年も続いたのは、思っていた以上に長い。

結華は、詩菜との生活に慣れきっていて、別れるのは寂しかったが、彼女についていくには、仕事を捨てなくてはならない。中堅ちゅうけんどころの立場に立ち、面白いとさえ思うようになっていた仕事を、ルームメイトの引っ越しで、あっさり捨てる気にはならなかった。

「どうかした？」
「・・なんで、ここに来ようと思ったの？」

感傷に浸っていたのを断ち切られて、結華は詩菜の問いに、別の問いで応える。詩菜は「ちょっと試したいことがあって。」とはぐらかして、笑う。
ふんわりとしたその笑みに、結華は思わず見とれてしまう。

詩菜はとてもかわいい。自分とは全く違う。
ルームシェアを始めたものの、早々に、「彼氏ができたから一人暮らしする」と言われるだろうと、結華は思っていた。詩菜は異性にモテるから。

ルールに『お互いの恋愛には口を挟まない。彼氏ができたら、ルームシェアをやめる』と決めてあったのに、結局、それが現実になることはなかった。
今でも、結華はそれを不思議に思っている。彼女の口から恋バナを聞いたことも、そういえばなかった。

「じゃあ、そろそろ始めようか。」

詩菜は辺りを見回すと、スマホを出して、自分を撮影するように促うながす。

今日、ここに来たら、結華へのお別れ前のメッセージ動画を撮影したいと、転勤が決まった時から聞かされていた。結華は、「今生こんじょうの別れじゃないんだから」と最初断ったが、詩菜の押しに負けて、しぶしぶ撮影にOKを出した。

結華は、詩菜に向けて、スマホのレンズを向ける。

ちょうど、夕日が海に沈んでいこうとしている。その中、詩菜の姿が浮かび上がっているように見える。いい景色だと思うのに、人は驚くほどにいない。海の近くに住んでいる人にとっては、見慣れた光景だから、足は止めないんだろう。

「結華。今までありがとう。」

彼女は撮影している結華に向かって、感謝の気持ちを言葉にする。聞いている結華の方が恥ずかしくなってくる。それくらい、心のこもった言葉。

「私、結華のことが好き。」

画面越しに告白される。思わず息を呑んだ。撮影を止めて、詩菜に何か声をかけたほうがいいのだろうか。そう迷いながらも、スマホの画面を見つめていると、詩菜の体の縁ふちがふと歪ゆがんだように見えた。

結華は自分の目を擦こする。だが、スマホに映る詩菜の体は、確実に縁から泡立って欠け始めていた。詩菜は気づいていないのか、真っすぐに結華を見つめている。

「詩菜。なんかおかしい。」

結華はそう言って、詩菜の元に駆け寄ろうとすると、「来ないで！」と彼女が叫んだ。

「詩菜！」

「そのまま、続けて。」

「でも・・。」

詩菜は結華の言葉を無視して、スマホ越しに語り続ける。

「結華にとって私は仲のいい友達。でも、私にとっての結華は違う。」

「・・・。」

「本当は、ずっと一緒にいたかったの。」

「・・・詩菜、それ以上は。」

詩菜が告白する間も、彼女の体は少しずつ泡になって消えていく。

「好きだよ。結華。忘れないでね。」

彼女はそう言って笑って、一片の泡になって消えた。

◇◇◇

一人で家に帰った結華を待っていたのは、詩菜が残した手紙だった。
それに書かれていた彼女の望みは、先ほど撮影した動画を編集し、SNSで拡散すること。

詩菜は自分が消えることを知っていたのだろうか。

実際、動画を見返した結華は、その美しさ、儚はかなさに涙した。

わざわざ捨てアカを作り、編集した動画を投稿した後は、SNSを見なかった。いや、見れなかった。どんなに綺麗でも、詩菜が消えていく情景を何度も見たいとは思えなかった。

意識的にネットを極力見ないようにしている結華でさえも、タイトルにした『人魚姫症候群』の言葉は耳にするのだから、詩菜の望みは叶ったわけだ。

詩菜が消えたというのに、結華の元には、彼女の家族も、職場の人間も訪ねてこなかった。詩菜が消える前に何かしらしていったのかもしれない。元々、転勤自体、いや、彼女が話していたことは、全て偽りだったのかもしれない。

結華への告白、たぶん、それ以外は。

結華はあれ程近くにいたのに、詩菜のことを何一つわかっていなかった。
そして、あんな終わり方をしたら、忘れられるはずがない。

結華は、毎日のように詩菜のことを考える。これがよく分かってなかった恋愛なのかもしれない。結華は、実は詩菜のことが好きだったのかもしれない。時が経つ毎にそう考えるようになっていた。

結華は、毎日、寝る前に天井に向かって、呟く。

「好きだよ。詩菜。」

消えることのない体を抱き締めながら。

終