短編小説「ケーキの味」

大学に通うため、都内に一人暮らしをはじめてから3年。
毎年一度は実家に帰っているものの、家族に顔を合わせるだけで、すぐ戻ってしまっていた。

私は今年も変わらず、家族に別れを告げ、戻ろうとしているときだった。

『またしばらくなんだから、近くでも歩いて回ったら？　商店街とかさ…』

母は背中を見せたまま、そう言った。

「そだね。ちょっと行ってみる」

そんな予定はなかったが、母のひと言で急に街の変化が気になった。

こうして、私は街を見て回っていた。

懐かしいなぁ。

よく友人と遊びまわった公園。
足を骨折して入院した病院。
初デート以来、一度も行っていないおしゃれなカフェ。

今となっては、すべていい思い出だ。

私は続けて、駅前の商店街を歩いていた。
ここはよく、母と一緒に買い物に来ていた場所だ。

しかし、当時の面影はかなり薄い。
昔ながらの店は、ほとんど閉店してしまい、その場所には新たに大手チェーンが入っている。

寂しさに更けながら歩いていると、一つの店に目が留まった。
ああ、懐かしい。ケーキ屋だ。

すっかり忘れていた。
私は毎回、この店のケーキを買ってほしくて、母の買い物について行ってたんだっけ。

そんなことを思い出していると、体は勝手に店へ向かっていた。

『いらっしゃいませー』

入り口の軽快な鈴の音と共に、優しな店員の声が耳に届いた。

『あれ？　先輩！？』

カウンターの店員が急に話しかけてきた。
それは、高校でも仲の良かった後輩だった。

「あ～！　なつかし～！　元気してた？　ここでバイトしてるんだ～！」

『そうなんです！　先輩も帰ってたんですね！』

「うん、まぁ一瞬だけで、またすぐ戻っちゃうんだけどねー」

『そうなんですねー…』

会話を弾ませていると、奥から別の店員が歩いてきた。

『あら、誰かと思ったら、懐かしい子が来たねぇ』

『店長、先輩のこと知ってるんですか？』

『まぁ、小さい頃だけどね』

その店員は私がまだ子供の頃、ずっと「おばさん」と呼んでいた、「その人」だった。

『よく、覚えてるよ。だって、毎日、ガラス越しに顔を張りつけながら、しばらく覗いて帰っていくんだもん。悪いけど、店のみんなで笑ってたよ』

覚えがない…私がそんなことしてたなんて。
でもこんな話、後輩の前で、してほしくなかった。

『えー、先輩、かーわいっ　ﾌﾟﾌｯ』

私は拳を強く握った。

『でも、お母さんと来たときは、すっごくいい顔で喜んでてね』

おばさんの言葉に、私の頬が熱くなるのを感じた。

「そんな...覚えてるなんて...」

『そりゃあ覚えてるよ。あなたの笑顔を見るのが、私たちの楽しみだったんだから』

私は恥ずかしくて顔を上げられなかった。でも、なんだか嬉しい。

『あ、そうだ。なんか懐かしいこと思い出して嬉しくなっちゃったから、特別にケーキ持ってく？』

「え、悪いですよ」

『いいの、いいの』

そう言っておばさんは、私が子供の頃、愛してやまなかったブルーベリーのショートケーキを3つ持たせてくれた。

『お代はいらないからね』

『いいなー、先輩』

「本当にありがとうございます！」

『うん、じゅあまたぜひ、ウチ寄ってってね』

「はい！」

おばさんは手を振って、裏に戻っていった。


気が付くと、ガラス越しの外は薄暗くなりかけていた。

「じゃあ私も、もう帰ろうかな」

『先輩、もう行っちゃうんですか…？』

「うん、だいぶ遅くなっちゃったし…」

『先輩、絶対また来てくださいね！　私ずっと働いてますから！』

「うん、じゃあまた明日、ケーキ買いに来るね！」

『え？』

後輩の驚いた表情を横目に店を後にした。

戻るのは今日じゃなくてもいい。

私は重くないはずのケーキ箱を両手で抱えながら、家へ急いだ。
駆けそうになるのを必死に抑えながら。