短編小説「シェフの気まぐれサラダ」

私にはお気に入りのレストランがある。

そのレストランのメニューは、ほとんどが普通の洋食屋にある代わり映えのない料理ばかりだ。

ただ、一つだけ特別なメニューがあった。

“シェフの気まぐれサラダ”

このサラダの内容は毎日変わる。
その予測不可能な魅力に、私はすっかり虜になり、毎日このレストランへ通うようになっていた。

私はいつも何の食材なのか、考えながらよく味わう。

そして一通りの食材を口にしたところでシェフを呼び、その食材の正体を知るまでが最高の食事体験となっていた。

そして今日も、期待を胸に店を訪れた。

いつもの席に座り、ウェイターに注文した。

「シェフの気まぐれサラダを1つ」

『かしこまりました…』

ウェイターは新人で、慣れない手つきで注文の確認を取ると、キッチンへ消えていった。

待っている間、店内を見渡した。
最近は見かけない顔ばかりになってきた。

同じく常連だった派手な服の女性や、中年の男性はどうしたのだろうか。

そんなことを考えていると、“シェフの気まぐれサラダ”が運ばれてきた。

皿の上には形の揃えられた野菜の上に、一際目立つ赤い食材が盛られていた。
その艶から、おそらく何かの肉なのだろう。

私はフォークを手に取り、口に運んだ。

そっと噛むと、独特の弾力が歯を刺激した。柔らかいけれど、歯ごたえもある。
そして、噛み締めるほどに、濃厚な味わいが広がっていく。

こんな美味しいお肉は食べたことがない！

私はすぐ、ウェイターを呼んだ。

「シェフを呼んでくださる？」

ウェイターは戸惑いの表情を見せた。

『本当に…お呼びしますか？』

「ええ、早く呼んでちょうだい」

新人ウェイターの手際の悪さに少し苛立ちながら待っていると、厨房からシェフが現れた。

『いつも、当店へお越しいただきありがとうございます』

シェフは頭を下げた。

「ええ、こちらこそ、いつも美味しい料理をありがとうございます」

私はすぐ本題を切り出した。

「今日の食材もとても美味しかったのですが、これは何のお肉なんでしょうか？」

『そうですか、それはよかったです。なにせ、私も大好きなお肉の種類ですから』

「えー、そうなんですね。それで、何のお肉なんですか？」

『これは、ぜひ当てていただきたいです。どうです？　簡単ですから、今すぐお肉を追加いたしましょうか？』

「わかりました。ぜひ、お願いします」

私がそう返事すると、シェフはテーブルに乗っている私の手を、大きな包丁で勢いよく切り落とした。