【現代ファンタジー小説】祓毘師　耶都希の復讐（46）信念、思い、道

「姉さん、今回はＮＳ《ネス》からの依頼だよ」

「ネス、から！？　」

「カザマという人、ＮＳ《ネス》の一員。裏切ったみたい。始末するように言われた」

「裏切り！？　」

「詳細は僕にも分かんない。カザマは組織の中核の一人みたいだけど、背任行為があったとか言ってた」

「……幽禍《かすか》は、どうするの？　」

「今姉さんが保有しているモノ、使っていいって」

「どうして、それを？　」

「ＮＳ《ネス》は、姉さんが支援センターで活動していることを知ってる。新月前に進毘師《すせりびし》に清浄してもらうこともね」

「でも、これは依頼人のものじゃ……」

「気にしなくていいんじゃない。僕が空《くう》の幽禍を使っても結果は一緒だし。進毘師の清浄が省けるから、手間も要らないし」

「……そうね。でも、陽がやれば私、必要ないんじゃない」

「僕が頼んだ。姉さんに協力してもらうって。……僕、金刀比羅《ことひら》で迷惑かけたし」

「迷惑だなんて」

「それに……県議会議員の処理、姉さん気にしてるんじゃないかと思って」

　心配してくれている陽がいた。窮屈な心の中に、少しだけ隙間が出来たように、楽になった。
　間を置き、訊ねてみたくなった。

「陽……」

「何？」

「ネス、大丈夫？　」

「どういう意味？　」

　躊躇《ためら》った。組織に対する不安と身の危険を感じていることを、伝えたかったが押し止める。

「んんんっ。裏切り者が出るって、何かトラブってるんじゃないかって思って」

「……別に気にすることないよ。裏切り者は処理していけば、問題解決するんじゃない」

「そうね。……ところで、京都のどこに行けばいいの？　」

「三条駅で、２１時に」

「分かったわ」

　電話を終え、組織《ネス》へＯＫの返信をおこなった。

　母を亡くした後の非苦とは違った、今の苦しみ。居場所と使命を自分のものにした祓毘師《はらえびし》の歩みが、濃霧に囲まれていく感じ。信念が、想いが、道が、崩れ始めていた。

　この日の夕方、ＲＸで外出。
　ふとした思いつきで洲本へ出掛けた。そう、篠倉《ささくら》の働く居酒屋だ。女一人で行くのは悩ましいが、彼の『いつでも来てください』に乗ってしまう。
　暖簾《のれん》前で少し躊躇するも、吸い込まれるように入店。

「いらっしゃいませ」

　入口近くにいた、紺色着物姿の若い店員の淑やかな挨拶。それが合図のように、他従業員の声が一斉に響く。

「「「いらっしゃいませ〜」」」

　正面にカウンターがあり、右側から奥にかけて、Ｌ型の座敷に七座卓ほどある。右側手前に生け簀があり、カウンターに沿って厨房が。そこに五人の料理人がいた。
　私に歩み寄る女店員に、一人であること、カウンターでいいことを告げ、遠慮がちに入口側に座る。私に気づいた厨房の篠倉。カウンター越しに近づいてきた。笑顔で。

「いらっしゃい、湊さん」

「こんばんは」

　目を合わせることなく、メニューを開いた。夕食のために。
　注文や味の感想など、店員と客の安易な会話は彼とするものの、この日は店内が忙しく、それ以外の話しをすることはなかった。というより、そのつもりは甚だなかった。
　一時間ほどで席を立つ私を、気に掛けていたようだ。

「湊さん、すみません。ゆっくりお話し伺いたかったのですが……」

「食事に来ただけなので。美味しかったです、ご馳走様でした」

　勘定をし、暖簾をくぐって外へ。

「湊さん！　」

　駐車場を歩く後方から呼ばれた。振り返ると、入口付近に白帽を手に持つ篠倉《ささくら》が立っている。
　返事はせず「何？」のつもりで、首を少し傾《かし》げた。

「湊さん、また来てください。もし……もし宜しければ、お店が休みの日に、僕の手料理、食べに来てもらえませんか」

　彼が真面目とは聞いていたが、そのようだ。それに、篠倉の照れ感が伝わってくる。

（そのセリフって、女から言うもんじゃないの。……料理人だから仕方ないか）

　微妙にクスッと口元が緩んだことに気づいた私は、普段の無表情に戻した。

「気が向いたら」

　背を向け数歩歩いたが、立ち止まり、再び体を反転させ料理人に伝える。

「ココに来たこと、内緒でお願いします」

　捨て台詞のように残し、店を後にした。愛車のバックミラーには、まだ彼の姿が映っていた。
　内緒も何も、他の従業員や客がいたのだから、内緒になるはずもない。ただ真面目な彼のことだから、市場に来た際に礼を言われると思い、念を押したのだ。

　気難しい女で評判の私に、優しく声を掛けてくる彼は、私の本性を知らない。
　真面目に生きる篠倉《ささくら》勝秋《かつとき》の、邪魔をしてはいけない。二度と彼のお店に行かない、と決意しながら、ＲＸを疾駆させていた。