いつもの朝

「おはよう」
　梨花が挨拶すると、亮と鳴海もおはようと返してきた。いつもと同じ朝の風景だ。めったに車の通らない田舎道を、三人並んで中学校へ向かう。
「今度の期末テスト、自信ある人～」
「この中にいると思う？」
　梨花の答えに、質問した亮自身が「だよねぇ」とため息をついた。
「昨日また先輩から『おまえらどっちが彼氏？』って聞かれたよ」
　鳴海の言葉に「また？」と梨花と亮の声が見事にハモった。
「先輩には、男子と女子が一緒に歩いていたら、付き合ってるように見えるんだろうな。そんなに男女の友情って、存在しがたいのかねー」
「飢えてるねぇ」
　饒舌な鳴海と、けだるげな亮のやりとりに「恋に？　愛に？」と梨花が口を挟む。
「両方合わせて、恋愛にだろ。オレらはお互い知りすぎてるから、恋愛対象にならないよな。幼稚園からの幼なじみって、みんなこんな感じじゃね？」
「だよねぇ」
「誰なら恋愛対象になるの？」
「僕は、ワンダー。すごく好き」
「それな！　動画サイトのコスプレ女子だろ。オレも好き！」
「うっわ！　二人とも朝からひくわ！」
「普通だと思うけど。すごく可愛いし踊りも上手いから、男子の間で人気高いよ」
「ワンダーしか勝たん！　梨花も少し見習ったほうがいいんじゃね？　ワンダーの可愛さってのは、そのあたりに転がってるようなのとは全然違うし。マジ尊い！　レベち！」
　はっ？　あのな、そのワンダーって私なんだけど。君たち毎日何見てんの？。
　お手上げのポーズで梨花は天を仰いだ。二人に告白を不意打ちされ、鼓動が早くなったからだ。万が一、顔が赤くなっていたら困る。
「整形メイクの練習させて」
　お姉ちゃんの一言がワンダーの始まりだった。お姉ちゃんにメイクされた顔は桁違いの可愛さで、その変貌ぶりに梨花自身が一番驚いた。
「梨花ったら、可愛いすぎ！　ねえねえ、ちょっとこれ着て踊ってみて」
　その時の動画を公開したら、あっという間にバズったんだよね。あれ以来、お姉ちゃんは自分のことより、私の動画上げることに夢中になってる。

＊＊＊

「ん～私の推しはあれだな。Ａ３。知ってる？　あの人の描く絵、最高だよ！　ＰＶコラボしたじゃん！　画面越しからものすごいパワーを感じた」
「オレも好き！　絵の中に引きずり込まれるっていうの？　奥行きとか広がりがあって、自由を絵にしたら、あんな感じだろなぁ。すげー熱いの絵に出てる。あ、亮の絵も好きだぞ。上品で」
「う、うん。だよねぇ」
　梨花も鳴海もいきなり褒めるから、思わずキョドっちゃったよ。Ａ３が僕だって、ばれてないよね？　
　部活じゃ基礎ばっかりで自由に描けなくて、家で描いた絵をネットに上げたら、いきなり有名なアーティストとＰＶコラボすることになって震えたよ。びっくりしたけど、初めて僕のことを認めてもらえた気がして、とても嬉しかった。
　自分で好き勝手に描いたものを、好きって言ってくれる人がたくさんいて、絵を描くのがすごく楽しくなっている。もっともっと絵を描きたい！　って思う。それが伝わっているのかな。だとしたら、すっごく嬉しい。……でも、ちょっと恥ずかしい。

＊＊＊

　――昨日公開のＹＥＬＬＯＷの新作、めっちゃ良くてスクショしちゃったよ――
　後ろを歩く女子の声が聞こえた。
　その声に続いて梨花が言う。
「あとはね、ＹＥＬＬＯＷも好き」
「わかる！　僕も、あの人の書く詩はいいと思う」
「でしょでしょ！　なんていうか、響くんだよねー、ここに」
　梨花が瞼を閉じて両手を胸にあてると、亮もうんうんと頷いた。
「そうかな、オレは格好つけてる感じするけどな」
　動揺して声が大きくなった。
「国語の成績が２の人に言われてもね」
「だよねぇ」
　こいつら……。つーか、国語２のオレが書いた詩に、心響かしてるじゃねーか。オレをバカにしてるのか、褒めてるのか、どっちかにしろってんだ。
　そもそも、オレの文才は凡人にはわかんねーんだよ。詩だって、国語の成績を上げたくて、試し書きしたやつをアップしただけだ。それを有名な小説家の人が褒めてくれたら、知らないうちに人気者だよ。出版社から、詩集出す話も来てるんだぜ。
　目の前で笑ってるこいつらに、オレがＹＥＬＬＯＷだって言ってやろうかな。
　……いや、言わねぇ。信じるわけないしな。

＊＊＊

　――インフルエンサーみたいな人、そばにいたらいいのに――
　後ろの女子達の声が三人の耳に届く。
「すごい絵を描いたり、心に響く詩を書く人って、そうそういないよね」
「エモいコスプレ女子もな」
「だよねぇ」
　はぁ~。３人のため息が重なる。
「よう鳴海、結局どっちが彼氏なんだ？」
　横道から来た自転車通学の先輩が、尋ねた。
「いや先輩、昨日も言ったんですけど、オレら互いに知り過ぎちゃって、もう異性じゃないんですよ。だいたい、梨花を女として見たことないですし」
　先輩に答える鳴海の背中を「女ですー」と、梨花が思いっきり叩く。その二人を、亮はやれやれと見守る。
「わかんないぞー。実は、お互いに知らない別の顔を持ってるかもよ？」
　去って行く先輩の言葉に三人は顔を見合わせた。
　探るように、三人の表情が一瞬だけ緊張する。
「ないよねー」
　三人の声が重なった。
　その後少しだけ口数が減ったが、いつもの朝と同じように、三人は校門を通り過ぎた。