近傍の恒星に惑星を発見：地球外生命の可能性は？
（生命探索候補となる）地球と同じような恒星を周る惑星は、今では5000以上も見つかっています。
その中で最も近い惑星が、地球から4.3光年の距離にあるプロキシマ・ケンタウリという恒星を周るもので、SF作品ではここに宇宙人がいるという設定はよくあります。
例えば、この投稿でもよく取り上げるSF作品「三体」も、このあたりから宇宙人がやってきます。（あくまで距離だけでそれ以外は架空）
しかも、このプロキシマ・ケンタウリを周る惑星b（近い順に恒星語尾にbからナンバリングするルール。aは恒星自身）には、液体の水が存在している可能性もあり「ハビタブルゾーン」と呼ばれます。過去の関連投稿を載せておきます。
そしてつい先日、二番目（細かくはケンタウリは三重星）に近い恒星「バーナード」（発見者の名前が由来）の周りをまわる惑星が新たに発見されました。１つ記事を紹介します。
この惑星は「バーナードb」と呼ばれます。
今までもその存在可能性は指摘されてきました。今回は、地上望遠鏡にあるESPRESSO（Echelle Spectrograph for Rocky Exoplanet- and Stable Spectroscopic Observations）と呼ばれる、重力の揺らぎを観測する分光装置で、5年間の長きにわたる作業でその存在が確実視されました。
この惑星は地球に比べてはるかに恒星に近い軌道を公転しており、たった3日で一周します。（地球はご存じの通り約365日）
そのため、表面温度は約 125°C にも達し、（生命に不可欠な）水を維持するには高温すぎます。つまりハビタブルゾーンには含まれません。
勿論最寄りの惑星ということで、惑星科学の研究者にとっては意義深い対象となり、ここから宇宙生命学の分野でも新たな進展も期待できます。
さらに、目下新しい望遠鏡である超大型望遠鏡 (ELT) が南米で建設中です。そしてバーナード bより外側を周る惑星の可能性は以前から示唆されているため、ハビタブルゾーンに入る惑星の発見はまだまだ期待できます。
新たな装置の開発と観測までさらに5年以上待つ必要がありますが、それまでのんびりとエスプレッソではなくブレンドコーヒーでも楽しみつつ気長に待っていましょう。