艶猫娘の七変化（２）

「災難でしたねえ……」

「ええ、知っているんですね」

　アパートの大家は、すべて聞いていますと言った。

（根回しだけはいいな……）

　高校三年生の白龍宗助は、好々爺の大家に頭をさげる。

「三ヶ月と聞いています」

「はあ……」

「敷金、礼金、家賃、修繕積立金は先払いでしたから、安心してください」

　好々爺の大家はホクホクして手を揉んでいた。

（金払いもいいな……）

　引っ越し先の二〇一号室に、荷物を運んだ後、大家に挨拶していたのだ。先方が事情をすべて知っているなら、来るべきではなかったと、宗助は思ってしまう。

「お金のことは心配するな、と佐伯さんが言われていました」

「そうですか……」

（伝言まで……）

　幼くして両親を亡くした宗助は、親戚の佐伯家でお世話になっている。代々、医者だという名家の主は、家の建て替えの際も、別々の転居を提案してきた。

「短い間になりますが、よろしくお願いいたします」

「いえ、こちらこそ」

　好々爺の大家は猫田と名乗った。

（そんな親戚がいたとは……）

　何はともあれ、佐伯の主に感謝しなくてはならない。これで、一件落着したのだ。あとは、荷ほどきをすれば落ち着ける。

「ひとつ、お願いがありまして」

「はあ。どんなことでしょうか？」

　四畳半の和室から出ようとすると、猫田が唐突に言った。

「宗助さんは、猫は嫌いですか？」

「猫？　あのペットの猫ですよね。いえ、大好きですよ」

「ああ、まあ、猫はペットか……」

「猫がどうかしましたか？」

「あの部屋には一匹、猫が住み着いてしまいまして。いつからか忘れてしまったのですけど、追い払う訳にもいかないので……」

「つまり、わたしに猫の面倒を見て欲しいということですか……」

　宗助は首をかしげた。

（あの部屋に猫の匂いはなかったが……）

　運送屋と荷物を搬入したとき、ペットの気配はなかった。六畳ワンルームのユニットバスの部屋。見逃すことはないだろう。

「大家さんが飼っているのですか？」

「いえ。猫は嫌いなのです」

　何やら面倒くさそうな匂いがした。

　だが、猫一匹で大家との信頼関係にヒビを入れたくない。

「いいですよ。わたしがアパートを借りている間なら」

「それはありがたい。ちょっと、気難しい猫ですから」

　猫田の爺さんは、猫が嫌いな癖に、猫の性格は知っていた。

「猫と会ったら、一度、また来てください」

　分かりましたと返事をして、宗助は部屋を出た。