『マザー・スノー番外編～スナックみゆきへ、いらっしゃ～い！～』

夕方５時、最近アルバイトで入った『アユミちゃん』が出勤してきた。扉が開く音と、彼女のハツラツとした声でそう気づく。

まだ開店準備中のあたしのお城『スナックみゆき』の店内に、商店街の活気音が一瞬流れ込んだ。

あたしの名前は『高橋　美幸』。

数年前、夜中の商店街でたむろしていた若者たちの中にいた女の子が、アユミちゃんだった。聞けば、家に居場所がないのだと口を揃えて言う。
彼女たちには時折、おにぎりやお菓子をあげていた。
あたしにも少しだけ、彼女たちの気持ちが分かるから。

アユミちゃんがお店を手伝ってくれるようになってから、大分と助かっている。最近どうも、年のせいか体の具合がおかしい。

水商売歴が長いせいで、どうしても飲酒歴も長くなってしまうからだろうか。

常連さんで保健師さんをしている『アオイさん』からも、「一度ちゃんと病院で診てもらってください。」と言われたっけ。

「美幸ママにもしものことがあったら、私は・・・。」

そう声を詰まらせたアオイさんの目が、心なしか赤くなっていたのを思い出しては、何だか胸の奥がじんとした。

「なぁ、ママ～。」

カウンター内でぼんやりとしていたあたしに向かって、アユミちゃんは少し甘えた声で呼びかけてきた。

「なに～？」

「ママって、タロさんのこと、どう思う～？絶対、ママのこと本気で好きやと思うねんけど。」

タロさんとはウチの常連さんで、印刷工場の社長さんをしている。５０歳のあたしより１０歳ほど年上で、数年前早くして奥様に先立たれた。下品なことは一切言わない、紳士的な男性である。

「さあ、どおかなあ～。」あたしは咄嗟に言葉を濁した。

「ママってなかなかモテるのに、なんで結婚しいひんかったん？ウチ、ずっと気になっててん。」

「そうやなぁ。実はあたし、一回だけ結婚したことがあんねん。」

「ほんまに？初耳やねんけど！」
アユミちゃんは驚いて、カウンターテーブルを拭く手を止め、目をまん丸くしてカウンター内に身を乗り出して来た。

「どんなひと？男前？」
実に興味津々、という感じでアユミちゃんは問いかけて来た。

「まぁ、男前やったよ。
せやけどな？性格がきっつい、冷た～い男やったわ。
なんてゆうか、ほそおもてで切れ長の目に、鼻なんてツンって尖がってて。
まるで『キツネ』みたいな男やったわ。
あれは、キツネ男。稲荷神社に祭られてても、全然違和感ないで。」

ダッハハハハハ！！というアユミちゃんの爆笑が、開店前の静かな店内に響き渡った。

「キツネ男って！ママ、ひどいゎ～！」
酷いと言いながらも、彼女はずっと笑っている。

「ほんま、別れて正解やわ。せいせいしとるねん。
そいつの鼻なんてな？ツンって尖がりすぎてて、鼻の穴が小さすぎるから『アンタ、どうやって鼻くそほじるねん！』って、いっつも思ってたわ。」

アユミちゃんはついに、笑いすぎるあまりバシバシとカウンターテーブルを叩きだしていた。

離婚した本当の理由は、誰にも言いたくない。
再婚の話はこれまでにいくつも来たけど、また同じような理由で、離婚させられるのではと、怖かったのも正直あった。

だけど、普通の妻や普通の母になることも勿論素晴らしいのだけど、あたしはあたしの『今』を、すごく気に入っている。

もう実の娘みたいなアユミちゃんもいるし、あたしを慕ってくれる、たくさんのお客さんたちがいる。

だから、これでいいのだ。

「なんやなんや、えらい、楽しそうやなぁ！」

夕方の６時になったようだ。
店の扉が開く音とともに、『いつものみんな』が店内に入ってきた。
日中の疲れを身にまとったまま、まるで砂漠の中の給水場を訪ねるように。

「いらっしゃい！」

みんなの渇いた心を潤すような彼女たちの声が、今日も夜の商店街に響き渡る。