ラブ＆バデイ

［１］　恋と刑事の裏事情

　子供の頃から泣き虫だった。

　怖がりで、痛いのも大の苦手――ついでにいじめられっ子。

　そんな俺は近所に住む『お兄ちゃん』に、しょっちゅう慰められていた。

『――もう泣くなよ、多希(たき)』

　今でも頭を撫でてくれる優しい面影が脳裏をよぎる。

　当時もそうだが、今だって怖いのはイヤだし、痛いのはもっとイヤだ。

　それが何の因果か、今の俺は――。

「――そこの男、止まれっ……！」

　怒鳴りながら、前を走る男の背中を全速力で追っている。

　場所は歓楽街の裏通り。

　今しも各所の看板を蹴倒す勢いで、１人の男が通りにまろび出てきた。

　日に焼けた細面の顔に細い眼――お世辞にも人相がいいとは言えない男が振り返る。

　俺の姿――二重の眼、細い鼻梁、ふっくらめの唇――ともすれば女性的とすら映る顔立ちはさておき、スーツ姿で職業に気づいたと見えて、男は猛然とスピードを上げた。

　人通りがなく障害物も少ないから速度は落ちない。

　こちらはスーツに革靴、向こうは黒Ｔシャツに黒いコットンパンツにスニーカーという軽装だ。

　もっとも服装が走りの邪魔になることはない。

　ダテに半年もこの格好で『被疑者』を追ってるわけじゃない。

　そう――前を走る男は『被疑者』。

　俺の名前は光宗多希(みつむね・たき)。

　所轄に配属されて半年の新米刑事だ。

　経験こそ浅いものの、相棒(バデイ)を組んでいる先輩刑事が優秀なおかげで、この半年の間に検挙した被疑者は数知れず。

　こうした追跡劇だって何度となく経験済みだ。

　なによりこっちはふたりで――。

　何気なくいつも相棒がいるだろう斜め後ろを見たときだ。

　ドクンと心臓が跳ねた気がした。

　―――あいつどこへいった……!?

　つかず離れず俺と一緒に被疑者を追っていたはずの相棒の姿が――消えている。

　動揺したせいか、わずかに男との距離が開いた。

　場所は裏通りを抜けて、ガード下の跨道橋に差し掛かっている。

　そこを抜けた先は住宅街だ――マズイ。早く取り押さえないと……！

　どうにか跨道橋にたどり着いたとき、男が出口に向かう途中の路上に女性が現れた。

　くっきりとした眼元、小さな鼻、果実めいた唇――小顔ながらとても綺麗な顔立ちで、結い上げた長い髪と透け感があるワンピースが涼しげだ。

　日陰に入ったことで、一旦たたんだらしい日傘を手に邑木と俺を見て眼を丸くしている。

　その女性の顔を見た瞬間、俺の脳内にキラリと光の欠片が弾けた気がした。

　眼は間違いなく眼前の事象に像を結ぶが、脳内には全く別の映像が浮かび上がる。

　場所は病院。

　受付にいる女性の姿と、提示した診察券の名前が見える。

　さらに女性が壁の案内図を確認している。

　指がなぞるのは――『心臓外科』。

　そこまで映像が展開したところで、女性の悲鳴が響き渡った。

　―――マズイ……！

　と思ったときには跨道橋の出口を背に、男が女性の首に腕をまわしつつ振り向いた。

　いつの間に出したのか、折りたたみ式のナイフをこちらに向ける。

　俺は被疑者の男と女性の３メートルほど手前で足を止めた。

「落ち着きなさい。馬鹿な真似はやめるんだ、邑木(むらき)」

　なだめるように両手で示すものの、男――邑木は

「うるせえ、近づくな！　この女切り刻むぞ……!!」

　まだ若い女性は蒼白な顔で震えているばかりだ。

　だが、俺は先の脳内で展開された映像である事実・意味を知っている。

　チラリと女性の状態を確認し、俺は努めて冷静な口調で話し始めた。

「今すぐ手を放してあげたほうがいい。その人は心臓疾患で通院中の身だ。お前のせいで発作を起こしたら……大変なことになるぞ」

「なっ……!?」

　邑木が驚いた面持ちで女性を俺の顔を見比べる。

「そ、そんなウソに騙されるか……！」

「ウソじゃない。訊いてみなさい……そうですよね、真波(まなみ)さん」

　いきなり俺に名前を呼ばれて、女性――真波は邑木の腕の中でぽかんとした。

「は、はい……そうです」

「……知り合いかよ？」

　邑木はなおも疑わしそうに俺と真波を交互に見る。

　―――まあ、そう思うのも無理はないよな。

「……どこかでお会いしました？」

　こう訊ねる真波も不思議そうな面持ちだ。

「以前、真波さんを病院で見かけたんです」

　穏やかに言い返したものの、真波は納得がいかないのか怪訝そうだった。

「……と、とにかく……近づくんじゃねぇ！」

　毒気を抜かれたみたいに固まっていた邑木が、再び鼻息も荒くナイフを振り上げた。

「落ち着けって。とにかく真波さんを放しなさい」

　―――あいつ、どこへ……。

　この局面で姿を消した相棒に意識が向いたのもつかの間、男の背後に見慣れた長身の影が近づくのが見えた。

　薄闇に浮かび上がるのは精悍な顔立ちに鋭さを秘めた切れ長の眼、通った鼻筋、薄めの唇――すっきりとした短髪にスーツ姿の男の姿だ。

　ネコ科の大型肉食獣を思わせる身のこなし、気配も足音も見事に消している。

　すぐさま姿を消した相棒の意図を読み取り、俺は大きめの声で「とにかく！」と邑木の注意を引くことに専念する。

　そうした間にも、真波の顔色がますます悪くなってきた。

　息遣いが苦しげだし、邑木が支えてなければ今にも倒れそうだ。

　―――時間がない。

「真波さんを放せ。人質が欲しいなら俺がなってやる」

　言いながら数歩近づいた俺に、邑木が慌てた様子で真波を引きずるように後退した。

　そのとき――ナイフを持つ邑木の腕を、背後から伸びてきた相棒の手がとらえた。