「生贄にならないあなたへ」第四話

前回

　木戸の合図と重なるように、空気を裂く音がした。
　玄昌の指が塚本の鳩尾に沈む。
　嗄れた声が塚本から絞り出される。肺が真空パックのように潰れ、全身を圧搾器で潰される苦しみが塚本を襲った。
　木戸が塚本を支えて立たせた。
「六指獄は本来なら、一指までの六つの段階を踏んで会得する」
　玄昌が構える。視線は塚本の脇腹その一点に注がれていた。玄昌の指先から脇腹へと不可視のレールが敷かれている。確実に脇腹を抉る。玄昌の強い意志が見て取れた。
「今お前が受けているのは、指強しごうという。先生の指を避けられたなら、お前は二指に値するだろう」
　一日でやれるような稽古ではない。六指獄の経験がない塚本が指強を行えば、最悪死に至る。只人ならこの理不尽さに逃げ出してしまいかねない。
──塚本お前はどうだ
　木戸は塚本を密かに見た。
「例えば」掠れた声で塚本が呟いた。
「指を受け止めたなら」
　塚本は挑発している。
──この男はやる気だ
　杞憂だった。木戸は自分が笑っているのに気がついた。
　塚本の口角がきゅっと上がる。目が細まると目尻に妖艶さが浮かんだ。彼は右肘を肩まで上げて、脇腹を玄昌に晒した。
「……一指だろうな。俺と同じだ」
「約束してよ。もし俺が脇で挟んじゃったら、木戸くんの師匠と告白しに行く」
「……」
「木戸流は心を殺す……なら、お爺さんが死んでも心は動かないってことだ」
　この男は、木戸の大事なものを瞬時に見抜いたらしい。木戸の父と母はとっくに死んでいた。
　厳しい顔のまま稽古をつける祖父は、木戸にとって生活の一部だった。
「木戸、俺の身体を傷つけるなら、君にも相応の覚悟を求めるぞ」
「……やるといい」
　動揺を隠すのに必死だった。
「決まりだ」
　脇腹を開き、塚本が待つ。
　厳しい玄昌の顔は、石仏のように無表情だった。
　二人の間の時間が硬直していた。一瞬が永遠に感じられた。
　風が唸り声をあげた時だった。
「すぅっ」
　玄昌の右手が消えた。塚本の身体が一度震える。玄昌の右手が塚本の脇にめり込んでいた。
　玄昌の指が脇から引き抜かれる。脇腹は弾力を忘れたかのように、指の痕が残ったままだった。塚本が白眼を剥く。
　木戸は息を吐く。安堵していた。祖父は若くして零指になった天才だった。三指ですらない塚本に遅れをとるなどあり得なかった。
　その瞬間だった。ばちん、と音がした。
　塚本の脇が締まっていた。
　木戸は目を見開く。玄昌の中指から血が出ていた。黄土色の爪が半分ほど取れかかっていた。
　木戸は何が起こったのか整理がつくまで数秒かかった。木戸ですら玄昌に傷を負わせたことがなかった。それなのに、塚本が爪を剥がすなどありえるのか。
──本物なのかもしれない
　塚本の意識はとうに失せており、膝から崩れ落ちていた。浅い呼吸を繰り返そうと塚本の背中が小刻みに動く。その様は、死にかけのハムスターのようだった。
「今日はここまで……」
　木戸は絞り出すように言った。
「身体もぶち殺すに限る」
　玄昌が低く呟いた。その言葉に応じるように地鳴りのような音がした。

「彼は本物です」
　照明の落とされた道場で木戸と玄昌が向かい合い、正座している。塚本を帰らせた後だった。檜の香りの代わりに、線香のような匂いがした。
おおおお……
　木戸の言葉に応じるように、地面の下で風が唸った。
　玄昌が笑みを浮かべている。目はうつろで洞穴を思わせる。玄昌は唇を動かすことなく呟いた。
〈木戸の悲願。此度こたびこそ成就させよ〉
　地を這うような声だった。
「必ずや……」
　木戸は頭を伏せた。

続く↓