怪談「顔さがしゲーム」

　メタバースで、少しだけ怖かった思い出。

　自分はよく「シナリオ抜きのネトゲ」と言っているのだが、アバターを選んで、いろいろな人がいる場所に行って、お話しできるゲーム空間がある。映画でいうと「サマーウォーズ」や「竜そば」、「レディプレイヤー１」の世界といえば伝わるだろうか。

　ＰＣだけでも可能だが、ＶＲゴーグルを使えば、まさにその場所にいる感覚が味わえる。遠方の友達との音声通話に慣れていたので、右を向けば右に友達がいて、ハイタッチなんかもできる感覚は夢のようだった。

　ユーザーは主におしゃべりでの交流か、自作マップの公開・プレイで遊ぶことになる。
　ネトゲと大きく違うのは、「ゲームでいうマップ（：ワールド）を個人が作れる」ところである。膨大な数のワールドがあって、綺麗な景色を楽しんで旅行気分を味わったり、友達とミニゲームを楽しんだりと、遊び方はまさに無限大。

　どっぷりはまった私は、陰キャながらも徐々に交流を求めるようになった。
　その方――仮に黒猫氏と出会ったのは、落ち着いたバーを模したワールドだった。ボイスチェンジャーを使った男性で、クールな猫耳美少女の見た目もあいまってか、あまり構えずにスッと喋れた。自分もそうだが、初対面の人にも幼馴染にも、接する態度が変わらないフラットな感じ。数年前からプレイしているそうで、質問魔と化した私にあれこれ教えてくれた。

　特に助かったのは、アバターの表情の変え方講座だ。技術の進歩に感心したのだが、音声認識で口の動きが、手の動きで表情が変わるらしい。アバターごとに決められた、主に喜怒哀楽の表情セットがあり、操作がうまい人は違和感なく、今の状況に合わせて操れる。私もやってみたが、話に夢中になると手の動きにまで意識がいかない。修行が必要だった。

　ちょっと抜け出しませんか。
　そんなことを言ってバーの外に出て、表で煙草を吸う真似をした。現実のたばこは苦手だけど、ＶＲでの喫煙ごっこはなんだか楽しい。ふーっと息を吐くと、本当に煙が出る。

　しばらく煙を眺めてから、私は何の気なしに、当時流行っていた話題を口に出した。
「霊感が芽生えるワールドって、ご存じですか？」
　あ～ね、と黒猫氏は苦笑した。アバターの表情も、うまく連動している。

「Ｘで見ただけだわ。最初に呪文とか読むやつでしょ？」
「そうそう！　一人かくれんぼみたいに儀式をして、自己催眠をかける？　みたいな。たしかゲーム内でも、祝詞のようなテキストを逆に読んだり、鏡を壊したり、生贄を刺したりするらしいです。そうするうちに幽霊みたいなのが出てきて、逃げても追いかけてきて、ギャーッ！　って。ただし催眠の解除指示がないから、ゴーグルを外した後も怖い、まばたきする度に後ろにいる気がする……って、レポを読んだだけなんですけど」

　怪談好きの私は、聞きかじりの情報をまくしたてた。ああやだやだ、と黒猫氏は手を横に振る。
「幽霊みたいなのってさ、つまりはジャンプスケアや視界ジャックでしょ？　ないない。なんにも分かってない。びっくりさせるだけで、恐怖の本質が見えてないよ」
　いきなりの騒音に、恐怖画像のアップ。見え方に干渉するような視界妨害。黒猫氏はこれらを嫌悪しているのか、長々と批判を始めた。怖がりの私も同意するところはあったが、まるでホラー映画関係者のような専門的な論考が続き、押してはいけないスイッチを押してしまった、と内心戦慄していた。

　一通り駄目出しを終えた黒猫氏は、たばこを持ち直して訊いてきた。
「ホラーワールド、好きなんだ？」
「かなり！　でも怖くて、一人じゃ行けないですよ。自己責任系もムリ！　読んだり聞いたりが専門で、自分が体験するのはとてもとても」

　アバターの目を覗き込むように、ぐっと距離を詰められた。３Ｄモデルの端正な顔が眼前に表示されて、少し居心地が悪くなる。
「じゃあ、公開後にすぐ消えちゃったホラーワールドの話、教えてあげる」
　礼を言いながらも、私はたばこの灰を落とすふりをして距離を取り直した。アバターが接触すると、耳元で囁かれているように感じるほど、音が近くなるのだ。

「ジャンルを大別すると、ホラーの他には宝探し系のゲームワールド、なのかなあ。知ってる？」
　私は頷く。隠しアイテムを探したり、動植物を図鑑にコレクションしたりするワールドは、何個か遊んだことがあった。

「リアルな現実世界の日本を模してて、自宅や住宅街の道なんかを歩けるんだって。そこで、顔を探すの。全部見つけて、数えきったら終わり」
「顔……？」
　今まで集めて遊んだのは、猫のぬいぐるみや貝殻など。ずいぶんと毛色の違い収集品だった。

「クローゼットの隙間や木々の間、部屋の隅なんかに、よく見ると顔が浮かんでるんだ。配布されたタブレットでそれを撮影すると、発見した数がカウントされる」
「あ～……心霊写真を撮るゲームはありますよね、有名なやつ」
　似てるね、と黒猫氏は楽しそうにうなずく。

「あれほどはっきりは見えなくて、言われてみれば泣き笑いの目鼻口かな～っていう影がぼんやり浮かんでるレベル。もちろん視界ジャックなんて下品な真似はなし。……あ、僕もプレイしたことはなくて、フレンドが上げてた動画で見たんだ」
　当時のフレンドは、数人でプレイしていたらしい。あちこち見て回って、カーブミラーを指さし「見つけた！」、天井の隅を指さし「ここにもいたぞ！」そうやって、薄い霊の影を数えていたという。
　ゲームとして面白いのだろうかと、内心首をかしげる。

「九十九体の霊を探せっていうワールドだったんだけど、難易度が難しくてどうしても最後の十体が見つからないんだって。終盤になるとひどく歪んでいたり、音を使ったり、出現が特定の動作と結びついてたりで」
「そんなに……」

　フレンド達はクリアを諦めたようだが、ゲーム内の実績をコンプリートしないと気が済まないたちの人だけ、一人残ったらしい。仮に先輩とする。
「その日は遅かったから解散したんだけど、その後ちょくちょく、先輩だけインして霊を探してたみたいんなんだよね。ツイッターで『九十二』とか『九十五』とか、呟いてるのも見た」
「すごい執念、ですね」
「何かハマるものがあったんだろうね」
　ふーっと黒猫氏は煙を吐いた。マイクの向こうで、かすかにキーボードやクリックの音がする。

「先輩さんは、クリアできたんですか？」
　問うが、しばらく返事はなかった。
「たぶんできてない。言いにくいけど、なんかさあ……途中でおかしくなっちゃったんだよね」
「え……」
　ぎょっとする。先ほどの催眠ワールドのほうが、よほど影響がありそうだが。

「しばらくツイッターにもＶＲにも浮上してなくて。大丈夫かな～って思ってたら、突然変なこと言い出したんだよ」

　――今までどうして気づかなかったんだろう。
　――現実にもいるのに。ずっといたことに。

　そういう内容を、支離滅裂な誤字だらけの文で投稿していたらしい。

「つぶやきが止まる前、最後に上げてたブレブレの動画がすごくてね、もうあれは自宅だろうね、身の回りを撮って、あちこち必死で指さしてるの」

　――一、二、三、四、五！　またいた！　ここにもここにも！　六！　おい見えるだろ顔が、七、八、九!!　

　数を数えながら、何の変哲もない空間を指さして回る。部屋の隅、天井、ベッドの下――何の影も見えない場所に、男は霊がいるのだと必死に訴え続けていたそうだ。

　――ほら見ろよ!!　ここ!!　笑ってるんだ、ずっといたんだよ!!　気づいたんだ!!　気づいたら見えた！　ほんの裏側なんだ!!　裏表なんだよ!!　ああああ十！　十一!!　クリアさせてくれよ！　あと一体なんだ、あと一体見つければ終われるんだよおおお!!

　VR空間をあちこち指さして、時には這いつくばってまでする、渾身の物まねだった。
　息を切らして、黒猫氏は戻ってくる。

「最初は見つけやすいものを。徐々に難しいものを。ワールド内で霊を探すのは、訓練だったんだねえ」
　黒猫氏は、終始楽しそうに話していた。漏れ出た忍び笑いすら聞こえてきた。

　ずっと感じていた違和感と共に、異常な気持ち悪さがピークに達し、私は一刻も早く、この人から離れたいと思った。

「すみません、名残惜しいんですが……」
「あのさあ、さっき探してみたら、そのワールドが再公開されてたんだよね」
　飛び込めば移動できるポータルが近くに作られ、「jiogahuakagf」のような、一見すると無意味な羅列の、読めないワールド名が表示される。

「ちょっと見るくらいなら大丈夫だから！　怖がらせてごめんって。とりあえず行ってみようよ、せっかくだし。明日にはまた非公開になってるかも」
「無理です、大丈夫です」
　強めに断るが、黒猫氏は引かない。今思えばＶＲゴーグルを外してしまえばよかったのだが、当時はどうやって自然に会話を切ればいいか、分からなかったのだ。

　押し問答を続けるうちに、ポータルの表示可能時間が減ってきた。
「来い！　来いよ!!　おいバカ！　こっちだって！」
　さっきまでの飄々とした態度はどこへやら、黒猫氏はひどく激高し叫んでいた。

　他人の動きに干渉できないＶＲでよかったと思う。
　触れる現実だったなら、確実にそのとき、腕を掴まれ引っ張られていただろう。

　結局、ＶＲゴーグルの電池がなくなって強制終了となったので、それ以上話すことはなかった。フレンド申請がしつこく来たので、怖くなった私はアカウントを削除した。リアルの友達としか繋がっていなかったので、また作り直せばいい。

　黒猫氏のＩＤと、数十秒見えたワールド製作者のＩＤは、違っていたと思う。が、見てきたかのような語り口に詳しすぎる情報は、なんらかの形で関わっていたとしか思えなかった。
「VR　顔　見つける」などで検索しても情報がヒットしないので、今でもあれは一体なんだったのだろうと思う。

　黒猫氏が例のワールドについて、饒舌になり始めてから感じた、強い違和感。
　声色はずっと楽しそうで、表情を操る手の動きも今まで通りだったのに、アバターの顔がおかしかった。
　泣き顔を、指で引っ張って無理やり笑顔にさせたような、そんな泣き笑いで固定されていた。

　そのアバターは人気の無料モデルで、使ったこともある。デフォルトの表情セットにあんな顔はなかったし、狙って作るにしても、ぐにゅりと歪んで崩れたようで、審美的ではない。
　私を怖がらせるためにそんな顔をしていたなら、もっと積極的に顔を見せ続けるとか、何か言及があったと思うのだ。

　黒猫氏が感知していない現象だったのだろうと、なんとなくそう感じた。

　イベントや初心者向けワールドで、不意にそのアバターを見かけるたび、どきっとしてしまう。
　深夜の自室で、クローゼットの隙間や天井の隅に、何もいませんようにと祈ってしまう。
　そんな、夏の思い出。

---

会話はそれっぽく再現してあります。創作です。無関係です。

気を付けてくださいね。