近世百物語・第三十九夜「福の神」

　高校生くらいの頃、道端で福の神のようなものに出会いました。
　その日は雪が降っていました。学校からの帰りに歩いていると、足跡が深く雪に残ってゆきます。十勝平野に雪が降ると、普段よりは、いく分、暖かい感じがするものです。
　厳寒と呼ぶに相応しい寒さは、空も凍りつくのか、雪は降りません。ただ、空気中の水分が凍って、キラキラと光を反射するだけです。これはダイアモンド・ダストと呼ばれています。こんな日は息をしても鼻に細かな氷しか入って来ません。

　あの日の夕方は、雪がしきりに降っていました。学校近くの公園の道を歩いていました。
　その日、何があったのかについては覚えていません。ただ、とてもイライラして腹を立てていました。最悪な気分のまま、しかも降りしきる雪の中を歩いています。すると、道の向こうから大きな荷車を引いた老人が、ゆっくりとこちらに向かってやって来ました。
　十勝平野は田舎いなかです。荷車はそれほど珍しくありません。しかし、それに積んでいた物が少し奇妙な感じがしました。と言うのは、珊瑚さんごだとか大きな袋のような物が見えたからです。
——昔の絵にある宝物の荷車のような感じだな。
　と、その時、思いました。
　時代は、もう江戸ではありません。モノクロのテレビは総天然色に進化して、最初のパソコンがそろそろ売られる時代のことです。ですが、それを見てしまったのです。荷車の老人は、どんどん私に近づいて来ました。深い轍わだちが雪の中についてゆきます。雪は激しさを増して、すでに吹雪きになる様子。
　その時、ふと、
——この、おじぃさんは、どこから来たのだろう？
　と思い、顔をあげると目が合いました。
　一瞬、風が緩やかになって、雪がゆっくりと落ちてゆきます。
　すると、おじいさんが、
「おぉ、ひどい雪じゃのぉ」
　少し口ごもるような感じでつぶやきました。声は東北弁のように聞こえました。古語のような気もしました。
　私は、
「ええ、ひどい雪ですね」
　と答え苦笑いしました。
　すれ違うと、その時、私の中の何かがはじけるような気がしました。気持ちの良いような、とにかく暖かな気持ちになったのです。
　その瞬間、
——そうだ、荷車の後ろを押してあげよう。
　と思いました。
　振り返ると、もう荷車はありません。老人もどこにもいません。消えていたのです。
——幻覚まぼろしを見たのか？
　と思い道路を見ました。
　そこには、私とその老人の足跡と荷車の轍わだちがクッキリとついていました。しかし、老人の足跡も荷車の轍も、今、私の立っている位置で消えていたのです。
　雪が次第に激しく降って、まもなく足跡も埋もれて消えてゆきました。
　ふと、老人の顔を思い出すと、気の所為せいか大黒天のような感じがしました。

　家に帰ってから、すぐに祖母に会いにゆきました。当時、祖母は隣の叔父の家に住んでいたのです。
「おばぁ……今日、大黒天様のような不思議な老人に出会ったけど、そんなことってあるのだろうか？」
「大黒天でも、恵比寿天でも、どこにでもおるわい。それは福の神と言う種類の不可思議気なるものじゃて」
　祖母はそう言って笑いました。
「だとしたら何しに来たのかなぁ？」
「お前が愚か者じゃ故、野狐やこにでも化かされたのと違うか」
　その時、少しムッとしたので、
「こないだ読んだ本に、十勝にはキタキツネしかいない書いてあったぞ。あれも化かすのか？」
　と言いました。
　すると、
「生はんかに、勉強ばっかりしくさって、本は間違いが多いと教えたろうが。それに野狐やこは動物の狐のことじゃない」
　と怒られました。確かに化かす狐と動物の狐は違うものです。当時、そのことを忘れていました。もちろん、化かす狸も動物とは違います。ただの動物にはそんな力はありません。

　しばらくして後のことです。また、あの時のことを祖母に尋ねたことがあります。
　祖母は、
「霊力を持つ者が、自分の怒りを抑えられずに好き勝手にイラついては、迷惑するものも多いでな」
　と笑いました。
　それから、
「あれは、そんな者に憑依とりついて、嘘を信じさせるか、人の姿を見せて落ち着かせる種類のものじゃて」
「えっ？」
「いづれにしても神と言うより、ただの福の神じゃな」
　と言って笑いました。
　私は、少し不思議に思ったので、
「福の神は、神ではないのか？」
　と尋ねました。
　すると、
「あれは、桃太郎と同じ種類のものじゃ」
「？」
「人の言葉が募つのりて、自ら心を得るものじゃな」
　人の言葉や想いが募ると、ただの噂話が現実になります。それが良いものなら福の神になるでしょう。そして怖い噂なら現実の怪奇現象を引き寄せるのです。だから実話ではない『四谷怪談』のお岩さまが、現実世界で祟るのです。これは心霊現象の不思議な特徴のひとつです。
　私は祖母の言葉に軽くうなづきました。
「へぇ、そうなの」
　すると祖母はニヤリと笑い、
「人に福をもたらす故、福の神と呼ばれるが、正確には、神でも物怪もののけの類たぐいでもない」
　と、説明しました。
　そして、
「いづれは、桃太郎が挨拶に来て、お前にこの世界の理ことわりを教えるかも知れぬ」
　と続けました。
「桃太郎がやって来る？」
「もちろん夢の中の話じゃが」
　その時は、どう言う意味なのか、まったく分かりませんでした。やがて、大人になってから、実際に桃太郎の夢を見て理解することとなりました。そのお話は、いづれ機会のある時にでも……。

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