映絵師の極印（えしのしるし）第1話 中編　-油断-

初代犬剣の二人の息子「炎（えん）」と「陸（りく）」
まるで怒髪天を衝くような毛の逆立ちと、背中に真っ赤な色が燃え盛る炎のように見える毛並みから名付けられた兄の「炎」
端正な顔立ちと、父親譲りの器用な手先を持った、大地のように揺るがぬ集中力を持つ、背景画家の弟「陸」

二人は子供の頃から父親の描く映絵を見て育ち、やがて自分達で描いて遊ぶようになった。

特に炎の描く映絵は秀逸で時に周囲を唸らせる程の物もあり、陸はそんな兄が自慢であり、「自分は”炎にい”の絵の周りに添えるものを描ければいい」と思っていた。
才能を認めた父、初代犬剣・宝治は本格的に、二人へ映絵修行に入るように考えていた。自分と同じ道を歩もうと努力する息子達。父としてこんなに嬉しい事はない。父は自分の持てる全てを伝えていくのだが......

馴染みの店に向け、歩を進める炎。
「♪たらったった～、ん～……いや…胸騒ぎがするなぁ…鉄の店はやめとくか...」
狙われる身になって馴染みの店は危険だと感じたのだろうか、それとも気分なのか本当の所は炎にもわからないが、心がざわついたのは事実だろう。

いつもの店を間近にして、普段通らない路地裏を歩き、一丁離れた飲み屋街まできた。

「ほー...こんなところに結構店あるんやなぁ...どらどら...」

丁度、呟焼町との境に最近新しくできたであろう飲み屋があった。炎はそこを選んだ。
真新しい白い壁と檜の香りがする外装。おしゃれな看板も魅力的に見えた。中に入ると、こじんまりとした空間に同様の檜のカウンター、そこにいくつかの椅子が並べられていた。確かに新築である、という香りだ。
まだ時間が早いせいか他の客は小柄な男が一人、一番奥のカウンターにいるだけだ。
厨房の方から少し慌てた様子の女将が現れた。着物が似合うスラリとした鳥族の女性が切り盛りしているようだ。

「あーら、いらっしゃい、まだ時間も早いのにありがとうねぇ」
「いや、酒呑みには時間は関係あらへんからな」
炎は続ける。

「女将は鳥族か...それも企鵝さんかいな」
「そうよ、なんだっけ？あそこの主人と一緒よ…えぇと」
「村前の銀じぃか...珍しいな」
炎は女将が答えるより早く答える。

「そうそう！あの人ここを開ける時にも、凄く良くしてくれたのよ。本当、頼りになるわぁ」
「アイツはそういう奴や。まぁ顔は悪いがな」
「お客さんも村前さんと知り合い？」
「ああ、まぁ...親の代からのつきあいやな」
カウンター真ん中程の椅子に座りながら話す炎

「それじゃぁ何貰おうかな...」
「日本酒でしょ？わかるのよ」
「なんでわかったんや！あ、そやけど一つ注文がある」
炎は女将を見上げながら真剣な眼差しで
「この店で一番安く飲める奴をくれ」
「どうして？そんなにお金は取らないわよ」
「ちょっとな、今日はええ酒が入ったんや。そいつを楽しむ為に先に安いのを飲んでいて、違いを楽しみたいんや」
よく分からない理屈に女将は笑いながら頷くと思い出したかのように
「いい酒ねぇ…ああ、お客さんもしかして今度襲名するっていう犬剣さんかい？」

－－－－場の空気が一瞬凍った

興味津々な女将に少し冷たく
「...どうしてそう思うたんや？」
「ほらぁ村前さんよぉ。朝から走りまわってたのよね、二代目の襲名式に間に合わせなきゃならないって」
「……銀じぃが？」
「その顔は図星ね、いやーお客さんが二代目の映絵さんなのかい！」
年甲斐もなしにはしゃぐ女将に炎は
「いいや、残念やな。俺は弟のほうや...襲名するんは兄貴の方や...襲名式まで時間あるからな、少しだけ行ってこいって兄貴がな」
…本当のことを言ってはいけない、そんな予感が感じ取られた。

「まぁでも親類の方でもうれしいわ、ちょっと待っててね」

炎の言葉に喜ぶ女将は、おつまみをサービスすると言って奥の厨房に下がる。
それと同時に座っていた男が、この店の従業員だったらしく、お冷やを運んできた。
「気が利きませんで、お冷やです。日本酒と併せるのに井戸水をろ過して使っています。どうぞ。」

「なんや賄いでも食うとったんかい、まぁまだ時間早いからの...あ？お前どっかで...」

「い、いえ、人違いでしょう」
男が離れたあと、直ぐに水の入ったグラスに鼻を向けるが特に変わった様子はない。
「…なにもされてへんか、考えすぎなんかな......」
程なくして女将が戻ってきた。戻ってくるのと併せて日本酒も注がれていた。
「はい、おすすめの『鳥の丸揚げ』よ」
塩焼きされた美味しそうな揚げ鳥は少し食べやすく切ってあった。

「…アンタ、ホンマに企鵝さんか？」
「え？...そうだけど、なんで？」
「いや......女将が良ければいいんやけど…」
炎は念の為に揚げ鳥の匂いも嗅ぐが特に何も感じられない。むしろ香ばしく焼けた鳥の美味しさが伝わってくる。併せる日本酒もいつも飲んでいるようなものだ。
「ほんなら、いただくわ...」

「はい、どうぞぉ、この店のおすすめなんだから」

「（なんや初めての店やし、新しいから怪しいなと思っとったけど存外、わしの考えすぎやったんかな...）」

炎は軽く息をつき、ぐいっと日本酒を煽った。

安心、まではいかないまでも普通の居酒屋であると判断して、警戒を解いた合図でもあった。

「ほんなら、女将も一杯どや？」
「あら、ありがとう、いただきますね」
炎はその後も女将との談笑を楽しみながら酒を飲むのであった。

ーーーーー次回　第一話 後編　-蚯蚓-