第59話『快刀』

　こうして一隻の船が脱落し、残るはあと一隻となった。
　仲間の船が負うのを止めたことで、もう一隻の船に乗る唐兵たちにも迷いが生じた。

　しかし残る一隻の船は、追うのを止めなかった。

「まだ諦めないか」

　豆麻は再び石弓を使おうとしたが、さすがに相手も盾を構え、船体の部分を守ろうとする動きを見せ始めた。

　それを見て、豆麻は眉をしかめた。

　上手く狙えば船体を破壊できるかもしれないが、ここまで警戒されてしまえば、十中八九は防がれるだろう。

「良いわよ、豆麻」

　そこでウンノは、夫の肩を叩いた。

「ここまでやってくれたら充分よ。あの一隻だけなら、いくらでも料理できる」

「わかった……けど、無理はしないでほしい。君に何かあったら、僕は」

「もちろんよ。あなたは、ここでしっかり見ていてくれれば良い」

　ウンノは剣を構えた。

「富杼、私がまずは場所を作る。それから飛び乗って」

「ええで。存分にやってこいや」

　ウンノの指示を受け、富杼はうなずいた。

　矢を最大限に警戒しながら、唐船がだんだん近づいてくる。
　もう少しで倭国本土に着くところで、ついに唐船に追いつかれた。

　お互いの乗員の顔が判別できるほどの距離だ。

「さて……行くよ！」

　ウンノがそこで船の縁に足をかけ、高々と跳躍した。
　唐兵たちが矢で迎え撃つ間もなく、彼女は飛び乗った。

「しゃあっ！」

　その直後に、二人の唐兵がウンノの刃の餌食になる。

　彼女の太刀は鋭く、狡猾にすべり込む。
　とっさに避けようとしても、防ごうとしても、無意味に終わる。

　唐兵は武器を構えて、身を守ろうとしていた。　　　
　必死に防御しようとしていた。

　だが、彼女の刃は、唐兵たちの頸動脈を切り裂いた。

　歴戦の傭兵に「天賦の才」と言わしめた彼女の剣才は、まったく錆びついていなかった。

「な、何をしておる！ たかが女一人だ！ 殺せ！」

　隊長らしき男が怒鳴ったが、そこで富杼が唐船に飛び乗ってきた。
　巨漢の富杼が飛び乗ってきたことで、船がぐわんぐわんと揺れる。

「さあて、白村江の戦以来の殺し合いやな……唐兵どもよぉおおっ！」

　富杼が叫びながら突っ込み、唐兵を蹴り飛ばす。
　前蹴りで唐兵の体は勢いよく吹き飛び、海に落ちて水しぶきを上げた。

「よっしゃよっしゃ、まだまだいくでええっ！」

　富杼は素手のまま、唐兵たちに襲いかかる。
　目の前の敵は細身の女と、丸腰の大男だけだ。

　しかし唐兵たちは、恐慌状態に陥っていた。

　彼らは若い兵が多く、大きな戦を経験したことはない。
　ましてや敵味方の死体がうず高く積み上がるような、地獄のごとき戦場など、彼らは知らない。

　それが大きな差だった。

　富杼もウンノも、その死線を乗り越えた者たちだ。
　ためらいなく人を殺し、己の命を死地にさらす。

　その覚悟を持って刃を振るい、拳を放つ二人は、若い唐兵たちからすれば鬼のような怪物だ。

「あなたで終わり。これもおじさんの仇討ち」

　最後に残った隊長と、返り血にまみれたウンノが向かい合う。
　隊長の男は恐怖で青ざめていたが、剣は構えている。

「こ、このおおおおっ！」

　隊長が吼え、ウンノに向かって剣を振り上げる。
　ウンノはそれをかわしながら、手首を斬り落とす。

　剣とともに、手首が甲板に転がる。
　勢いよく血潮が噴き出て、甲板に新たな血だまりを作っていく。

「ぎゃぁああっ⁉」

　いとも簡単に手首が切断され、隊長は身もだえした。

　その隊長のそばを、ウンノが通過した。
　数秒後、隊長の首がずるりと落ちて、体とともに地面に転がった。

「お見事」

　薩夜麻はそう一言、彼女の武を称えた。

　そして、感慨深い想いを抱いた。

　豆麻にも、ウンノにも、博麻のような意志や強さが受け継がれている。

　博麻の生死はわからない。
　だが、彼の魂は間違いなく不滅なのだと、薩夜麻は確信した。