第62話『達成』

　それから数週間、博麻の処遇に関して、何度も議論が交わされた。

　唐帝国の法に照らせば、論じるまでもなく死刑になるはずだ。

　しかしこの一件は単なる放火殺人ではなく、これからの唐帝国の軍事行動、外交政策にも関係している。

　そのため正式な死刑を下して良いのか否か、高官たちの間でも意見が割れた。

　一方はただちに死刑にすべきと主張する。
　唐帝国に逆らった人間を生かしておいては、今後の統治に悪影響が出るという考えだ。

　もう一方は、逃げた倭人たちを捕まえるまで人質として生かしておく、という主張だ。
　今さら博麻一人を処刑しても、何も利益は生まないという考えだ。

　だが、その議論は意外な人間の手によって、終止符を打った。

「……黒常か。久しぶりだな」

　ある日、牢にいる博麻のもとに、黒常が現れた。

　劣悪な環境に置かれた博麻と違い、黒常は適切な処置を受け、あの夜に受けた傷はほとんど治っていた。

　黒常が来ても、博麻は座ったままだった。

　顔を上げただけで、特に驚くことはなかった。
　いずれここに顔を出すだろう、と予期していたためだ。

「大したものだよ、お前たちは」

　黒常がそう言って、疲れたように息を吐いた。
　博麻は少し考えてから、その言葉の意味を理解した。

「あいつら、逃げきったか」

　博麻が問うと、黒常は眉間に皺を寄せた。
　彼の目には悔しさと、どこか観念したような感情が浮かんでいる。

　黒常は博麻に、これまでの外の情勢を、事務的に伝えた。

　薩夜麻たち四人は倭国へ到着後、大宰府長官である阿倍比羅夫に、件の文書を献上した。

　唐と少しずつ国交を取り戻していた途中での出来事だったため、ただちに倭国の朝廷は警戒措置を実行し、唐の使者たちも一時的に帰国を余儀なくされた。

　国家断交、とまでは行かなかったが、倭国の朝廷は厳戒態勢を取り、その様子を唐の外交官は長安に報告した。

　倭国に対して侵略戦争を仕掛けることは、現状では不可能。

　この外交官の報告を受けて、倭国に対する電撃作戦は、事実上の崩壊となった。

「高官どもは今日も上から下へと大騒ぎだよ。倭国侵略計画は白日の下にさらされただけではなく、新羅との戦も劣勢が続いている。逆に倭国と新羅は急速に国交を回復しており、ある時期から新羅軍の物資が尽きなくなった……東へ侵略する国家方針が、お前たちのせいで台無しになった」

　黒常の話を聞き終えて、博麻は微笑んだ。

　心から満足だった。

　仲間は生き延び、故郷は守られた。
　戦を未然に止めて、大勢の人間が死ぬ未来を防いだ。

「それで、俺はいつ処刑されるのだ？」

　まるで明日の朝食を聞くような口ぶりで、博麻は自身の処遇を尋ねた。

　薩夜麻たちが帰国できたことで、博麻を生かしておく理由はなくなった。

　博麻もそれを承知している。

　自分は明日にでも処刑されるのだろうと、そう考えていた。

　できることなら苦痛のない死刑方法が望ましいが、それも期待はしていない。
　凌遅刑か、牛裂き刑か、おそらくはこの辺りになるだろう。

　もしもそういった処刑ならば、先に自害しよう。

　すでに博麻は、そこまで覚悟を決めていた。

　その博麻に、黒常が言い放った。

「お前は処刑されない」