第63話『奴隷』

「お前は処刑されない」

　黒常の一言に、博麻は目を丸くした。

「どういうことだ」

　博麻が問うと、黒常は懐から竹簡（竹の巻物）を出した。
　竹簡の端々は焦げているが、まだまだ使用できる状態だ。

　そしてその竹簡に、博麻は見覚えがあった。

「それは、典了が持っていた、奴隷契約の竹簡……！」

「そうだ。お前を奴隷として売り買いして、その契約を交わした人間が所持する竹簡だ。あの焼け跡を調べているうちに、偶然、発見したものだ」

　黒常は竹簡の結び糸をほどき、博麻の前で竹簡を開く。
　記されている文章はほとんど焼けておらず、綺麗なものだった。

　そして最後の一文まで開かれたところで、博麻は目を見開いた。

「契約者……黒常、だと」

　竹簡の結びの文には、奴隷を所持している人間の名前と、認証の印が入る。
　博麻は氷老に奴隷として売られ、典了のもとで保管される在庫扱いだった。

　もちろんそれも氷老の計略の一部だったため、買い手がまだいない博麻の竹簡も、当然ながら契約者の名前が空欄だった。

「今日からお前が俺の主、ということか？ 面白い冗談だな」

　一度は驚いた博麻だったが、すぐに失笑した。
　だが、黒常はふざけ半分の笑みを浮かべることなく、鋭い目つきで睨みつける。

「さえずるなよ、奴隷風情が」

　そこで黒常は鍵を取り出し、なんと格子を開け放った。
　看守などの許可を得ているのか不明だが、黒常はそのまま牢の中に押し入り、博麻の喉元をつかんで力任せに壁に押しつけた。

　わずかにつま先が床から離れ、博麻は息苦しさにもがく。

「う、ぐっ……お、まえ……！」

「簡単に死ねると思ったか？ 俺の道を阻んでおいて、逃げられると思ったのか？」

　壁に押しこまれたまま、片腕で宙づりにされて、博麻は足をバタつかせる。

　黒常の瞳は、怒りに染まっていた。
　だが、そこに殺意はない。

　博麻を殺すつもりはさらさらないのだ。
　むしろ強い執着心を抱いており、まるで少年が初めて昆虫を捕らえたかのような、残虐な好奇心を抱いた目をしている。

「よく聞け。お前は死ぬまで、戦場でこき使ってやる。四肢がちぎれても、心が壊れても、血潮の舞う戦場で剣を振るうしかない。乾くことのない血だまりの中でしか、お前は息を吸い、眠ることを許されない」

　そして黒常は、牢の出入口に顔を向けた。

「早く持ってこい」

「は、はい！」

　返事をして現れたのは、黒常の私兵たちだった。
　そのうち一人は炎の灯った松明を、もう一人は複雑な形をした鉄の棒を持っている。

　博麻はそれらの物を見て、何かを察した。

「はな、せ」

「ああ、離してやるよ」

　黒常は微笑み、博麻を床に叩きつけた。

「がはっ！」

「ほら、早く押さえておけ」

　黒常の指示に従って、何も持っていない私兵たちが、博麻の両腕と両足を押さえつける。
　博麻はうつ伏せの体勢で床に押さえつけられ、身動きがとれない。

　なんとか顔だけ見上げると、黒常が目の前にいた。
　彼は鉄の棒を、松明の炎で熱していた。

「立派な刺青だな」

　博麻の背中を見て、黒常はそう言った。

　背中の刺青は、息子が武運を祈って彫ってくれたものだ。
　博麻にとっては息子とのつながりを感じられる、大切な刺青だ。

「だが、お前は奴隷だ。飼われる奴隷には、この烙印こそふさわしい」

　黒常は赤熱した鉄の棒を、博麻の背中に押し当てた。

「ぐぁあああああっ！」

　皮膚と肉が焼かれ、博麻は苦痛に叫ぶ。
　生々しい、人肉の焦げた臭いが牢内に広がる。

「こんなものかな」

　そこで黒常は鉄の棒を離した。

　博麻の背中には、『狗』の漢字の烙印が刻まれていた。
　飼われた犬、人間以下の畜生、という意味が込められている。

「き、さま……殺してやる、ぞ……！」

　拘束を解かれた博麻は、よろめきながら立ち上がる。
　黒常はそんな博麻を見て、どこか楽しげな顔になった。

「ああ、やれるものならなってみろ。これから先、機会はいくらでもある」

「先、だと？ ……今、この場でだ！」

　博麻は拳を振りかぶり、跳びかかった。
　だが、黒常は反撃の拳を先に入れて、逆に博麻を殴り飛ばした。

　その衝撃で、ついに博麻は気を失った。

　烙印を押された直後に殴りかかる博麻の闘志に、その場にいた私兵は冷や汗をかいた。
　黒常だけは満足そうな笑みを浮かべ、気絶した博麻を見下ろしている。

「これで、お前はもう逃げられない」

　黒常という男の本性は、まさに蛇そのものだ。

　あの夜、博麻に敗北したことで、彼は出世街道から転落した。
　博麻の証言によって、唐帝国に対する忠義を疑われることはなかったが、彼は新羅と倭国を攻める大将に昇格できなくなった。

　代わりに命じられた職務は、北と西の異民族を討伐する軍の指揮だった。

　ただし、ほとんどの異民族の国家は、唐帝国に従っている。
　その地で暴れているのは唐帝国に反発することしか能がない、有象無象の蛮族だけだ。

　すなわち西域に派遣されるということは、イナゴのように湧き出る反乱分子を潰し続けるだけの、キリのない戦を押しつけられたということだ。

　事実上の、左遷である。

「お前たちも今から覚えておけ。どんな戦場でも、こいつは最前線で戦わせろ。ただし捨て駒にはするな。生かさず殺さず、できるだけ長い間、戦場に縛りつけろ」

「は、ははっ！」

　黒常の中にあるのは、激しい怒り、悔しさ、嫉妬だ。

　博麻は誰にもできないことをやってのけた。
　己の身を犠牲にして仲間を救い、愛した女を救い、故国を守り、戦を止めた。

　どれも、黒常が為せなかったことだ。

　それを思うだけで、黒常は自我を保つことすらできない嫉妬と憎悪に襲われる。
　だからこそ博麻を奴隷にして、処刑を阻止してやった。

　もし博麻がここで死ねば、永遠に勝てなくなる。
　完全な勝ち逃げなど、許してたまるか。

「這い上がってやる。勝って、勝ち続けて、至高の栄誉と贅を、最も近くで見せつけてやる。仲間のために奴隷に落ちたことを、必ず後悔させてやる」

　黒常の復讐は、これから始まるのだ。

　勝者は俺、敗者はお前。
　両者の境遇の差を思い報せることだけが、黒常の生きる意味となった。

「そしていつか殺してやる……誰の手でもなく、俺の手で」

　倒れ伏す博麻に対し、黒常は宣言した。

　以後、彼は軍を率いて、西域に出立した。

　奴隷となった博麻をともない、異民族との終わりなき戦におもむくために。