第32話『火計』
一方、博麻は老猿が放り投げた巻物を拾った。
すぐにそれを懐に入れて、薩夜麻とともに逃げ出す。
すでに芙蓉園全体に、蜂の巣をつついたような騒ぎが広がっていた。
どこもかしこも衛兵たちの怒号と、けたたましい警笛の音が響いている。
「くそっ、こいつはマズいな」
警戒度が上がっていく様子を見て、博麻は顔をしかめた。
今は物陰に隠れながら園内を移動しているが、もたついていたらさらに多くの衛兵が集まってくることだろう。
「兄貴、老猿殿は、今頃……」
薩夜麻は、老猿のことが気がかりのようだ。
博麻も想いは同じだ。
しかし、こうしている間にも衛兵たちが動きだしている。
「今は何も考えるな！ あいつが命がけで託してくれたこの計画文書を、俺たちが守り切るんだ。ここまで来て、俺たちまでも捕まるわけにはいかない！」
「は、はい！」
博麻の叱咤を受け、薩夜麻も気持ちを切り替えた。
おそらく老猿は大屋敷にいた人間に捕縛され、厳しい尋問あるいは拷問を受けているかもしれない。
だからといって博麻たちも捕まってしまえば、老猿が捨て身になって口笛を吹き、外の博麻たちに文書を託した意味がなくなる。
これはただの機密情報ではない。
倭国を救い、唐帝国の野望を止める情報なのだ。
決して無駄にはしない、と博麻は決意した。
「若、先に門の近くまで逃げろ。俺はあの策を仕上げてから、門まで行く」
「わかりました！」
博麻の言葉に、薩夜麻はうなずいた。
二人は老猿から借りた仮面を装着し、闇夜の中で二手に分かれた。
この庭園に集まった衛兵たちは、唐帝国の中でも抜きんでて優秀だ。
ひとたび不審者を追う態勢をとれば、猟犬のごとく追跡を開始する。
「こっちに足跡があったぞ！」
「こちらの茂みも、踏みしめた跡がある！」
「決して逃がすな！ 草の根分けてでも、曲者の仲間を探し出せ！」
彼らは血眼になって、博麻と薩夜麻の痕跡を追いかけていった。
すでに曲者の一人である妓女は、黒常の手によって捕縛されている。
しかし肝心の文書は盗まれてしまい、宴会に参加していた氷老も負傷している状態だ。
芙蓉園の特別な衛兵隊にとっては、このまま妓女の協力者を捕まえられなければ、この芙蓉園が開かれて以来の大失態である。
まず間違いなく何人もの衛兵隊長の首が飛び、さらには関連する官僚や軍人たちも責任を負うことになる。
それだけは避けねばならないと、衛兵たちは躍起になって博麻たちを捜索していく。
「いたぞ！ あっちの館に逃げ込んだ！」
ある衛兵が足跡を追いかけていくうちに、ついに博麻の姿を捉えた。
「あの建物に逃げ込んだ！ 囲め囲め！」
「すべての出入り口に散らばれ！ 曲者を逃がすな！」
衛兵たちは互いに声をかけ合い、博麻が逃げ込んだ建物を効率よく包囲した。
博麻が侵入した建物は、黒常を含めた皇后派がせっせと武器を貯めこんでいた、あの武器庫であった。
ただし派閥争いに関係のない衛兵たちは、この建物も芙蓉園の中によくある屋敷か何かだと思い、包囲している。
あくまで園内を警備する者たちであるため、こうした建物に許可なく入る者は誰もいないのだ。
「埒が明かないな。よし、ここは出入口の監視役以外、全員で突入するぞ」
ある衛兵隊長が提案する。
彼の言う通り、このまま出入口を固めているだけでは、捕まえることはできない。
また建物自体が貴重なものであるため、いつまでも曲者の隠れ場所にさせておくわけにもいかない。
「表と裏の出入り口に五名を残し、他は突入だ！ 行けぇえっ！」
隊長の命じるままに、およそ二十名の衛兵たちが一斉に武器庫へ突入する。
武器庫の間取り自体は広いが、かなりの武器や物資を収納しているため、暗く、入り組んだ迷路のようになっている。
松明を持った衛兵が先導し、迷宮のようになっている武器庫を進んでいく。
どの木箱も大きく、中には人の背丈を超えるほど箱を積み上げている場所もある。
それゆえ視界はさえぎられ、いくつもの壁に囲まれているようだ。
そして表と裏から突入した衛兵たちは、いくら歩き回っても博麻を見つけられない。
それもそのはず、博麻はあえて庭園内に足跡を残し、この武器庫までおびき寄せたのだ。
隠れる場所に事欠かない武器庫の中で、本気で隠れたならば、そう簡単には見つからない。
こうして完全に追跡をかわした博麻は、最後尾の衛兵に狙いを定めた。
木箱の迷宮を大回りして、衛兵たちの後方に回りこみ、最も後ろにいる衛兵の首を縄で絞め上げる。
襲われた衛兵は、わずかに苦悶の声を上げたが、他の仲間たちに気づいてもらえずに息絶えた。
博麻は死体を脇にどけると、鎧を剥ぎとった。
「これで、良し」
博麻は唐の衛兵に変装した。
左頬の刺青さえ上手く見せないようにすれば、気づかれることはないだろう。
それから博麻は床に垂らした導火線に火を点けて、その場から姿を消した。
十数秒後、巨大な武器庫が一気に炎上した。
これこそ、薩夜麻が案じた一計だった。
燭台などに使われる予備の油を、武器庫の中で調達し、それを広く撒く。
仕上げに油を染み込ませた導火線を何本も分岐させて、武器庫の中を網羅させておけば、同時多発的に炎は燃え広がる。
出入口の外で待機していた衛兵たちも、あっという間に燃え上がる建物を見て、呆然となった。
建物内部に収納されていた武器、農具などの可燃物に火が燃え移り、その火がどんどんと広がっていく。
入り組んだ武器庫の中にいた衛兵たちは、逃げる場所もなく、次々と炎と煙にまかれて死んでいった。
「火事だ！ もっと人を呼んで来い！」
「早く火を消せ！ 中にあいつらが！」
「どうやって消すんだよ！ もう助かりっこない！」
裏口の外にいた衛兵たちが右往左往している中、裏口の扉が開いて、中から煤だらけの衛兵が転がり出てきた。
「やった！ 一人出てきたぞ！」
「おい、大丈夫か⁉ しっかりしろ！」
生きて帰ってきた衛兵に、外で待っていた衛兵たちが群がる。
出てきた衛兵は、煤で真っ黒になっていた。
鎧はもちろん顔も体も、どこもかしこも黒い煤で覆われている。
それこそ、頬に刻まれた朱の刺青も見えないほどに。
「何があった？ 一体、どうして火事になった⁉」
衛兵たちは出てきた仲間を介抱しつつ、建物内で起こったことを問いかけた。
次の瞬間、その煤だらけの衛兵が腰の剣を抜き、あっという間に二人の首筋を斬った。
仲間に化けた博麻に、彼らは気づけなかったのだ。
「えっ」
何が起こったのかわからぬまま、頸動脈を斬られた衛兵二人は絶命した。
残る衛兵は三人。
その三人も不測の事態に頭が追い付かず、なんとか武器だけでも抜いて応戦しようとした。
だが、博麻にとっては遅すぎる動きだった。
一瞬で距離を詰めて一人の喉を斬り裂き、返す刀でもう一人の腕を斬り落とす。
「こ、このっ……！」
最後の一人が博麻の背中に剣を振り下ろしたが、博麻は身をひるがえしてその剣をかわし、すれ違いざまに胴を斬り裂いた。
瞬く間に五人の衛兵が死体となり、そこには博麻一人だけとなった。
「これで武器庫はつぶした。倭国侵略計画は、大きく出遅れる」
燃え上がる武器庫を一度振り返ってから、闇夜の中へと消えていった。