【創作長編小説】天風の剣　第155話

第十章　空の窓、そしてそれぞれの朝へ
―　第155話　黒裂丸と白銀　―

　押し寄せる、ひりひりとするような強い圧迫感。
　キアランも、感じていた。激しい戦いの波動を。

「翠みどり、あれは――」

　キアランは、自分を抱えて飛んでくれている翠みどりに大声で尋ねていた。もしかしたら、人とは違い魔の者である翠みどりたちは、どんな状況下でも問いかけを正確に理解できるのかもしれない。しかし、吹雪の空の中を移動しているため、キアランの声は自然と大きくなる。

「四天王たち。おそらく、新しい四天王たちとシルガーたちだろう」

　気を遣ったのかキアランに合わせ、翠みどりも大声で答える。ただ、加減を知らないので、新しい必殺技でも試しているのかと思わせるような、とんでもなく大きな音量になっていたが。

「……もっと声は小さくていい」

　耳元近くのあまりの大声に、ちょっと調子を崩したのか、キアランは頭を振る。

「そうか。わかった。気を付ける」

　翠みどりは、早速キアランの要望に応え、囁き声で返事をした。

　え。今、なんて言った……？

　風が通り過ぎる。
　今度は囁きの度が過ぎて、すっかり風に打ち消されていた。キアランは勘で翠の返事を探りあて、かろうじて受け取る。ウイスパーボイス半端ない。

「気を付けなくても。普通で、大丈夫だ」

「わかった。気を付けない」

　翠みどりは、キアランに対し、気を付けない方針を打ち立てた。
　
　気を付けないのか。それはそれで、なんなのだが――。

　さして重要でもない思いが一瞬よぎる。キアランは、もう一度頭を振って気を取り直し、今自分が気にすべき問題に向き直る。

「翠みどり。私たちも――」

　キアランは、戦いのさなかに身を投じよう考えていた。シルガーに加勢し、危険な新四天王一派を撃ち滅ぼそうと――。
　翠みどりは振り返り、自分の主であるシトリンの指示を仰ぐ。キアランというより、あくまで自分の主のシトリンの命令に従うつもりなのだ。
　翠みどりのおかげで空を移動できているキアラン、翠みどり同様シトリンの言葉を待つしかなかった。
　シトリンは、シルガーたちの戦いの空気を感じながらも、明るい声で答える。

「シルガーたちに任せようー。オニキスがどう出るかわからないし、私たちは、四聖よんせいのみんなの、すぐそばに行くよー」

　決して警戒を忘れたわけではないが、シトリンの言葉に、キアランはハッとした。

　オニキス……！

　シトリンたちとノースストルム峡谷内で戦ったというオニキス。負傷しているとはいえ、いつまた現れるかわからない。強い守りの結界も、絶対に破られないという保証はない。

　オニキスの襲撃を考えれば、ここはシルガーたちに任せ、私たちは、四聖よんせいの守りに徹するべきか……。

「シルガーたちなら、大丈夫だよ。だから、行こっ」

　シトリンは、にっこり笑う。シルガー、新四天王、従者たち、それぞれの戦いのエネルギーの質や強さを、少し離れた場所からでも、シトリンにはある程度わかっているようだった。

「あ。でも。ちょっと――」

　シトリンの表情が、少し険しくなる。

「な、なんだ？　シルガーたちに、なにか――」

　その場に止まる、シトリンと翠みどり。

「……気になるやつは、いるな。それに――」

　気になるやつ……？

　シトリンのはちみつ色に輝く豊かな髪が、ごうごうと吹き荒れる雪風に、大きく揺れる。

「シルガー側の数が三に、新四天王側が合計四体、か……。ちょっと、手放しで安心ってわけじゃないかな――」

　シトリンは、うつむき静かに目を閉じる。より自身の感覚を研ぎ澄まそうとしているようだった。

「それに、白銀しろがねと、黒羽くろは。ちょっと、心配かな――」

　シトリンは、きっ、と、顔を上げた。

「翠みどり。キアランおにーちゃんを、四聖よんせいのみんなのもとへ連れてって。私と花紺青はなこんじょうおにーちゃんは、シルガーたちのほうへ行ってみる」

　シトリンの言葉を聞き、キアランは安堵していた。オニキスのことは非常に気になるが、それよりも今は、目の前にある戦いをなんとかしたかった。

　ただ通り過ぎただけで、みんなに大きなダメージを与えたという新四天王たち。決して油断はできない……！

「ありがとう、シトリン。それじゃあ、私たちは一足早く――」　

　シトリンに声をかけるキアランだったが、

「シトリン様。かしこまりました」

　翠みどりがそう答えながら、あっという間に空を移動し始めた。シトリンと花紺青はなこんじょうの姿が遠ざかる。

「シトリンも花紺青はなこんじょうも、どうか気を付けて――！」

　キアランは、声を張り上げていた。

　シルガー、白銀しろがね、黒羽くろは――。どうか、無事でいてくれ――。

　キアランは、シトリンと花紺青はなこんじょうへと向けた声に、祈りを託す。

「シトリン様！　四聖よんせいとキアランの身は、この翠みどりにお任せを――！」

　翠みどりは、先ほどと同じく空を揺るがすくらいの大音量で叫んでいた。
　キアランは、またしても頭を振る羽目になる。

「気を付けない」

　翠みどりは「普通に」呟く。
　一貫して翠みどりは、キアランに「気を付けない」。
　翠みどりは、飛ぶ進路を大きく変え、あえてシルガーたちのいる方角から離れてノースストルム峡谷に入っていく。

　空が、大地が、明滅し続けていた。雪に包まれた森のあちこちから、炎も上がっている。
　
「白銀しろがねっ。爺さんのくせに、実にちょこまかと――」

「黒裂丸くろれつまるとやら。攻撃の威力だけでは戦いに勝てぬぞ！」

　黒裂丸くろれつまるの放つ弾丸のような攻撃が、白銀しろがねの硬化した手のひらに弾かれる。

「くそ。すばしこい爺だ……！」

　黒裂丸くろれつまるの腕から勢いよく放たれる黒い弾丸。白銀しろがねは、手のひらで弾きながら、あるときは間合いの中、そしてあるときは離れた木々の間、黒裂丸くろれつまるの頭上へと忙しく動き回る。

「うっ……！」

　黒裂丸くろれつまるは、うめき声を上げ弾き飛んでいた。いつの間にか深く間合いに入り込んだ白銀しろがねが、胸の中心を蹴り上げたのだ。
　雪を舞い上げ、倒れた黒裂丸くろれつまるを見つめつつ、白銀しろがねは――、舌打ちしていた。

　浅い――。寸前で、飛び避けている――。

　攻撃が当たり、一見すると、飛ばされたように見える黒裂丸くろれつまる。しかし実際は、白銀しろがねが与えたダメージはほんのわずかに過ぎない。

「まったく、活きのいい爺だ」

　立ち上がる黒裂丸くろれつまる。
　そのとき白銀しろがねの心をよぎっていたのは、おそらく黒裂丸くろれつまるが想像もしないような考えだった。

　わしが、やつの急所を破壊するのは困難――。

　白銀しろがねは、早くもそう判断していた。

　攻撃をかわしつづけることはできる。しかし、力で相手を討つことは難しい。わしが勝てる勝算は、ないに等しい。

　誰よりも賢明で誰よりも鋭い白銀しろがねは、冷静に力の差を感じていた。長い戦いの生活の中で培われてきた、勘、といってもよかった。

「白銀しろがね。お前のような爺に出会えて、嬉しいぞ」

　黒裂丸くろれつまるは、気付いていない。白銀しろがねの静かな諦念を。
　あくまで対等な力である、そう感じているようだった。

「楽しもうぞ。白銀しろがね……！　これから、これからだ……！」

「若いとは、やはりうらやましいものだな」

　白銀しろがねは、ため息をつく。どこまでも続く戦いと信じる様子の黒裂丸くろれつまる。どこまで持ちこたえられるかと考える白銀しろがね。
　白銀しろがねには、自分の限界が見えていた。

「……若者の期待は、なるべく裏切りたくはないからな」

　白銀しろがねは息を大きく吸い込み、身構える。

「楽しもう。黒裂丸くろれつまる。互いの命の果てるまで」

　白銀しろがねは、大地を蹴り、次なる攻撃へと突き進む。
　それはどういうわけか――、敵である黒裂丸くろれつまるのため、そんなふうにも見えるものだった。

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