【創作長編小説】星の見える町、化け物添えて 第17話
第17話 いかリング、そして第一印象というもの
食べることに関して、幽玄と白玉は有能だった。
白玉は言葉を話せないこともあって黙々と食べ進めていたが、対して幽玄は騒がしかった。
ゆかりを鏡家屋敷に無事送り届けたあと、幽玄と白玉はアパートに戻り、かくして人間の青年一名と使役鬼と呼ばれるもの二体で、遅めの夕食となった。
「うまい！ 私は長い歳月生きながらえてきたが、これは初めて食った……！ いったい、これはなんという一品なのだ！？」
幽玄は、丸く穴の開いた茶色の料理を指しながら、そのように叫んでいた。
「いかリング」
それは、いかのフライ、すなわち「いかリング」だった。
幽玄が、驚きか感動か、さらにすっとんきょうな声を上げる。
「イカリング……！ 怒りの現在進行形か！？」
「幽玄……。お前学校行ってないだろうに、なんでそんな中学英語のダジャレみたいな知識があるんだ……」
呆れながらも、怒りではなく海の生物のイカを揚げたものだ、と勇一は幽玄に教えてやった。
「承知した……！ 我が体と魂に、この感動を刻もうぞ……！」
冷めきって油っぽい総菜に、なんと熱のこもった感想――。
幽玄は、いかリング初体験だったらしい。えびフライや唐揚げは食べたことがあって好物だが、鏡家は野菜中心の和食が多く、フライなどはなかなか食卓に上らないし、いまだかつて「いかリング」などというものには出会ったことがない、味わい深く、異界への入り口を思わせる外観がまた興味深い、などと、幽玄は絶賛し続ける。対する勇一は、なんとも冷ややかな口調になってしまっていた。
異界への入り口。レンコンやドーナツに対しても同じ感想を持っているのだろうか。
勇一のげんなりした表情もおかまいなしに、にこにことした様子でプラスチックトレーの上の食品を平らげていく、幽玄と白玉。
まったく……。俺にとって人生の岐路、非常事態だというのに……。
勇一は、サンドイッチを頬張った。ぱさぱさとした食感のパン生地にちょっと顔をしかめ、無造作にアルコールで喉奥へ流し込む。
非常事態……。明日から、どのようにしていけばよいのだろう――。
指先に伝わるのは、アルミのビール缶の、無機質で冷たい感触。
明日は……？ あさっては……？ その先は……？
一気に飲み干しテーブルに置く。缶の底がテーブルに当たる音が、予測より大きく耳に届く。今この瞬間でさえ、確かなものはなにもない。
ん。
視線を上げれば、幽玄と視線がかち合った。
幽玄は、勇一を見ていた。幽玄は箸を置き、姿勢を正している。
「人間には、『食』という豊かな文化がある。生命維持に必要な食事というものに、栄養摂取の作業だけではなく、そこにしきたりや礼節を作り、味や風味という工夫を施し、季節や時間というものさえ見事に取り入れ、楽しみや、関わる人との関係構築の重要な手段にまで昇華させている」
突然なにを言う。このいかリング男は。
すわった目で、幽玄を見返す。つい先ほどまでいかリングに夢中だったくせに、なにを言いたいか、よくわからない。
「今こうしてうまい料理をいただいているが、私と白玉に、実を言うと食物からエネルギーを取る必要性はない。まあ、食べたらエネルギーになるが、食べないからといって衰弱するわけではない」
どういうことなのだろう、と幽玄の言葉に首を傾げる。
「ん？ お前ら喜んで食ってたけど……。つまり、別に食わなくっても平気、ってことか……？」
「さよう」
幽玄は、微笑んでうなずく。
「しかし、力になるのは確かだ。食べ物の命、栄養、そして、出してくれた人の心が。我らのために、人に対するように心を配り、このような贈り物をくれる――、それは、非常に得難い宝、私たちの中で大きな力になる」
白玉も食べるのをやめ、見つめる。そして、幽玄も白玉も、頭を下げた。深く、ゆっくりと。
「だから、ありがとう。勇一。心から、感謝する――」
人に対するように心を配り――。
幽玄の瞳は、まっすぐ勇一を見つめ続ける。澄んだ銀色の奥に、確固たる炎の輝き。思いの深さが、感謝の念が――、幽玄の心の痛みと共に伝わってくる。
幽玄も白玉も、勇一に向き合っていた。心を開き、まっすぐに――。
俺は、ひとりじゃない。恐ろしい危険の渦の中であっても。
視線を、逸らす。わざと。そして、ええと、などとごまかすように呟いてから買い物袋をごそごそさせ、缶ビール二本を取り出した。
「アルコールも、飲めるのか？ お前ら」
幽玄と白玉の前に、一本ずつ置いてみる。
「ああ。もちろん」
笑ってみる。明るく笑えるかどうか、ちょっと心配したが、案外大丈夫のようだった。
「よろしく。幽玄。白玉。これからたぶん、たくさん世話になる。というわけで、今更だけど――乾杯」
勇一も、新しく缶ビールを掲げた。
「乾杯」
缶を開ける軽快な音を響かせつつ、幽玄が応じる。
そして、これは意外だったのだが――、毛玉怪物の白玉の体から、にょきっと手のような棒のようなものが二本伸び、いい音を立てて缶を開け、そして器用に掲げていた。乾杯、と言わんばかりに。
おお。白玉も、自分で開けられるんだ。
ちょっとした感動だった。丸いふわふわなだけじゃなかった。
それからは、飲んで、食べた。さっきまで味がよくわからなかったが、乾杯をしたあとは嘘のように楽しめた。幽玄は日本酒はないのかなどと言い始め、棚にしまっておいたとっておきを出す羽目になる。白玉は甘めのチューハイやカクテルが好みのようだった。
「ゆかり様が――。ああ、そうだ。ゆかり様がお名前を明かされたので、これからはゆかり様と伝えさせてもらう。ゆかり様が、勇一の気持ちが決まり次第、それなりの手筈を整えるとのこと。これが、ゆかり様の連絡先だ」
幽玄がメモを渡す。ゆかりの携帯番号が書かれていた。
「この番号にかけても、私に言ってもいい。その場合は、すぐ私からゆかり様のもとへ向かい、お伝えする」
「幽玄」
勇一の心は決まっていた。アルコールのせいなのだろうか、先ほどまであった迷いは、不思議なほどない。鏡面のように、心の嵐は凪いでいた。
静かに、はっきりと告げる。
「俺。会社は長期休暇ということにしたい。そして、ここを離れる」
幽玄は、心得たとばかり顔を輝かせる。
「承知した」
幽玄の姿が消えた。宣言通り、すぐにゆかりのもとへと向かったのだろう。
「あっ、白玉！？」
ふと気付けば、白玉の毛並みが、桃色になっていた。そのうえ、うつらうつらと、揺れている。
ほろ酔いらしい。
いつの間に寝たのか、朝になっていた。
いつもの時間に目が覚める。
勇一はちゃんと布団の中におり、胸の上には白玉。白玉は、まだ寝ているようだった。
あ……。会社……。とりあえず今日は、普通に出社していいのかな……。
白玉を脇にそっと置き、体を起こそうとした。
そのときだった。ピンポーンと、自らの高音を誇っているがごとく、玄関のチャイムが鳴った。
え！？ こんな朝早く、誰か来た……？
時計に目をやれば、まだ七時にもなっていなかった。来訪するには早すぎる時間。もしかしたらいたずらかもしれないが、自分に用がある人を待たせては悪いと思い、テキトウに上着を羽織って玄関に向かう。
扉を開けるやいなや、はつらつとした声が飛び込んできた。
「おはようございます！ よい朝です！ さあ、出かけましょう！」
え……？
見知らぬ若い女性の笑顔。突然すぎる、謎の呼びかけ。
勇一の混乱をものともせず、女性は続けた。
「よろしくお願いします！ 勇一さん！」
え……！？ ど、どゆこと……！？
敵か、味方か、それともまったく関係もない人物か。ただドアノブに手を掛けたまま固まる勇一のもとへ、容赦なく降り注ぐ朝の陽ざし。
輝く、緩やかにカールした、明るい茶色の髪。人懐っこい笑顔、吸い込まれるような大きな瞳――。
ええと……？
言葉が出てこない。テキトウな上着が、テキトウ過ぎて後悔する。寝ぐせもあるし、顔すら洗ってない。
ああ、せめて、歯磨き……！
赤面し、声を出すのがためらわれた。ただでさえ起き抜けで状況を理解しきれてないというのに、余計な思いが湧き起こるせいで、どちら様、という正当な問いすら出てこない。
俺、普段はもうちょっと、ましなんです……。
第一印象最悪になってしまった、勇一はただただ残念に思う。
小鳥のさえずりが、天からの祝福の歌のように――そこに意味があるのかないのかわからないまま――届けられていた。
◆小説家になろう様掲載作品◆