第6話　夷講（えびすこう）での口喧嘩

　その年の十月に入り、月の半ばも過ぎれば、全国に散っていたののう巫女たちは順に故郷の祢津に帰り来て、出先でさきで稼かせいだ大層なお金を、領主や神社や寺院などへ献金けんきんとして配り歩くのが通例だった。その稼ぐ金額というのも半端でなく、土地の名士や豪商の家で口寄くちよせなどすれば、その土地の情報を得るばかりでなく、一度に何百両といった報酬ほうしゅうを貰もらえることもあるのだ。だから彼女たちが身に付ける物も自ずと豪華で、普段は田舎じみた祢津の町でも、彼女たちが戻れば何やら町全体が華はなやいで、美しい女性というのはたった一人そこにいるだけでも周囲を明るくするものなのに、それが十人、五十人、百人ともなれば賑にぎやかになるのも当然である。
　ところがそれが過ぎると逆に妬ねたまれ、
　「巫女たちは旅先でいかがわしい事をしているに違いない」
　といったあらぬ噂うわさや風評を流され、彼女たちをよく思わない者も多くいた。
　旅先では有あり難がたがられ、帰れば煙けむたがられ────ある意味それが巫女歩きの宿命かも知れない。
　とはいえ明日はいよいよ夷講えびすこうの祭事さいじである。
　町全体を巻き込んで行なわれるその行事を控ひかえては、巫女たちも修行に全く身が入らない。と言うのも、その日は福をもたらすとされる夷えびす様を祀まつるお祭り騒ぎ────農家は秋の収穫を終えて一段落しており、冬の準備を始めてはいるが比較的手が空すいて、夷講えびすこうに合わせて寺の坊主や、大工だいくも鍛冶屋かじやも杣人そまびとも、あるいは馬飼いも宿屋や料理屋の女たちも、雪が降る直前の季節というのに、夏で言ったらお盆を迎えるような気持ちになって、何か楽しい事が起こる予感で心をワクワクさせていた。
　とは言っても神事なので、する事といったら榊さかきに紙垂しでを付けた大麻おおぬきを祭壇に祀って明かりを灯ともし、旬しゅんの食材で拵こしらえた御膳ごぜんを供え、御神酒おみきを捧げて神職しんしょくが祝詞のりとをのたまえば、あとは夷えびす様を祀った場所に集まった人々は、各々おのおのに商売繁盛や五穀豊穣ごこくほうじょう、健康や家内安全などを願って夷様と一緒に供えた御神酒おみきを飲み合うというごく素朴そぼくなものだったはずが、時代とともに華やかさを増し盛大になり、宮中行事のように音楽や舞踊を取り入れてみたり、やがてはその場を借りてひと儲もうけしようとする者も現れて、戦国時代には既すでに現代のような花火を上げたり露店ろてんが出るような所謂いわゆる〝夷祭えびすまつり〟の原型が出来上がっていた事だろう。
　どこぞで「祢津で夷講えびすこうがある」と聞きつけて、獅子舞ししまいを踊りに来たり、豆蔵まめぞう（大道芸人）が芸を披露ひろうしに来たり、祭場へ行けば何かと目を楽しませてくれるので、それは一年の中でも大きな地域行事となって、特に夷神社と関わりの深い巫女たちは、修練道場も含めて稽古けいこも修行も公暇こうかになるので、何かを求めて町へ出歩き、お祭り気分を堪能たんのうするのである。
　遠くの方から祭囃子まつりばやしが聞こえて来ると、智月ちげつの巫女屋敷も俄にわかにソワソワし出し、花はななどは早くも庭に飛び出して、
　「姐ねえや！ 早く行こうよ！」
　と急せき立てる。智月は屋敷の中から、
　「お花や、そんなに慌てなさんな。夷様は逃げていきゃぁせん」
　そう言うそばから朧おぼろもお雪と清音きよねを連れて飛び出し、
　「智月さん、はやくぅ～！」
　と呼ぶ。彩あやは朝から祭事の踊おどり要員に駆かり出されていないが、まんざらでない智月もようやく出て来ると、同じ屋敷に住まう同僚どうりょうの梅園うめぞのに向かって、
　「梅園さん、行きましょう」
　と誘った。
　「私たちは後から行くわ。先に行ってて」
　と答えるもう一人の組頭くみがしら梅園は、智月組より少し年齢の高い自分の組の巫女たちの顔を見回し、「ついていけないわよねぇ？」と苦笑いを作った。