二十歳の夏の甘すぎるストロベリーショートケーキ

純白のクリームの上にあしらわれた真っ赤ないちご
断面からは淡い黄色のスポンジに挟まれた
クリームと薄紅色のいちごが顔を覗かせる…

日本ではスーパーやコンビニでも手に入る
ケーキの定番「いちごのショートケーキ」

幼稚園のこどもに
「ケーキの絵を描きましょう」と言ったら

恐らく半数以上の子が
いちごのショートケーキを描くんじゃない！？

そんなショートケーキが
実はワールドワイドなものじゃない…
と知ったのは二十歳の夏だった

大学２年生の夏休み
大学の教授に勧められて飛んでみた
アメリカ、ワシントン州シアトル

マグノリアという名前の町で
約40日間のホームステイ

初めての海外…何もかもが新鮮

昔から食べることに興味津々の私は

サーティーワンアイスクリームの
ワンスクープの大きさに驚き

自宅で大きなターキーを焼くという
豪快な台所文化に心をときめかせ

週末に近所の仲間を誘ってのBBQでは
まるで映画のワンシーンにでも
入り込んだような錯覚を覚えていた

異文化を知るのに
食の違いほど楽しいものはない

ある休日に連れて行ってもらったのは
ダウンタウン近くで開かれたフェスティバル

たくさんのブースが並んでいて
いろんな食べ物が売られていた

日本のお祭りで見るのとは違う
大きくてカラフルな
りんご飴や綿あめに釘付けになり

「Pink Lemonade」っていう看板に
いったいどんな飲み物なんだろう！？と
想像を膨らませていると

ホストファミリーのママが
「ストロベリーショートケーキは好き？」
と声を弾ませて聞いてきた

私の頭の中に浮かんだのはもちろん
あの「いちごのショートケーキ」

そう…日本人なら誰もがイメージできる
あの「いちごのショートケーキ」

アメリカに行って以来
正直なところ甘すぎるお菓子に
ちょっと疲れかけていた私は

甘酸っぱいいちごとなめらかなクリーム
ふんわりとやわらなかスポンジの
上品な甘さを欲していた

ふたつ返事で「食べたい！」と伝えて
お店に連れて行ってもらった
私の目に飛び込んできたのは

想像の域をはるかに超えている
「いちごのショートケーキ」とは
似ても似つかない衝撃の食べ物

手のひらサイズの紙カップに
丸くカットした固めのスポンジケーキを入れ
（※後日、これはビスケットと呼ばれる
スコーンのようなものだということを知る）

そこにバニラアイスクリームと
甘～いストロベリージャムをたっぷり乗せ

その上からさらにドッサリ
スプレー式のホイップクリーム！？

注文すると目の前で作ってくれる
その甘そうなスイーツを手渡され

大混乱の頭の中をどうにか落ち着かせて
「Is this a Strawberry short-cake？」
と恐る恐る確認してみた

「ええ！そうよ！
ストロベリーショートケーキは初めて？」
と笑顔のママ

あの時
なんて返事をしたのか覚えてないが

たぶんひきつった笑顔で
あやふやなことを言ったんだと思う

脳内で膨らんでいた
日本式の「いちごのショートケーキ」の
姿・香り・味は見事に消え去って

恐ろしく甘くてボリューミーな
アメリカ式「ストロベリーショートケーキ」が
私の胃袋にズッシリと収まっていった

お昼にホットドックを食べたことを
心の中でちょっと後悔した(笑)

40日間のアメリカ滞在中
いろんな食べ物を見て口にしたけれど

あの「ストロベリーショートケーキ」は
見た目も味も間違いなくNO.１のインパクト

50歳を過ぎてなお
「いちごのショートケーキ」を見るたびに
想い出しているんだから

自分の想像以上に
衝撃だったことは間違いないだろう

井の中の蛙大海を知らず…

「いちごのショートケーキ」が
世界共通のものではないことを

強烈な甘さを伴って知った
二十歳の夏の想い出