パテント・トロールについての考察
米国の特許制度の役割は、発明者に一定期間、発明品に対する法的権利を与えることです。知的財産権は、独創的な発明の創作者を保護するものです。その目的は、消費者のために技術革新を促進することです。
多くの特許訴訟は合法的なものですが、「パテント・トロール」による訴訟はイノベーションを妨げます。非公式にパテント・トロールと呼ばれる非実務担当者（NPE）は、特許を法的武器として使用します。彼らは訴訟をビジネスとしており、軽薄な特許侵害の主張を持ちかけます。こうした訴訟、あるいは訴訟の脅威によって、米国企業は毎年数百万ドルの損失を被っています。
Harvard Business Reviewによると、パテント・トロールは、直接の自己負担額として、毎年290億ドル以上をアメリカ企業に負担させているとのことです。平均的な和解額は数百万ドルです。企業はその資金を事業の成長や研究開発への投資に充てることができるため、これはイノベーションに影響を与えます。
アップルのパテント・トロール訴訟
世界で最も価値のある企業の1つであるAppleは、多くの当事者から軽薄な特許侵害訴訟に悩まされてきました。PanOptis Patent Management、Optis Cellular、Unwired Planetからなる企業グループOptis社は、iPhoneメーカーに対するパテントトロールとして特に活発で、Appleに70億ドルもの請求をしています。
2021年、テキサス州の裁判所はアップルに対し、オプティスに3億ドルのロイヤリティを支払うよう命じた。この訴訟は、4G LTE技術に関する特許をめぐるものだった。Optis社は3年間にわたり、パナソニック、サムスン、LGから4G LTEの特許を少しずつ購入していた。Optis社は、アップル社に訴訟を起こすことのみを目的として、この特許権を取得したことが特筆すべき点です。
標準必須特許は、LTE端末を業界の技術標準に準拠させるために使用しなければならない特許技術を含むものです。Optis社は、ライセンシーよりもパテント・トロールに有利な裁判管轄として知られるテキサス州東部地区連邦地方裁判所で勝訴しました。
Appleは、「Optis社は製品を作っておらず、蓄積した特許を使って企業を訴えることが唯一のビジネスである」と主張する声明を発表しています。「我々Appleは、取得した特許から不当な対価を引き出そうとする彼らの試みに対して、今後も防衛を続けていく。」と主張しました。
パテント・トロールの背後にあるヘッジファンド
シカゴに拠点を置くヘッジファンド、Magnetar Capitalは、パテント・トロールに投資戦略を集中させています。このヘッジファンドは、投資家のために判決や和解を強要しようとする非実務部門を支援しています。
パテント・トロールの訴訟戦略は、2006年にAlec LitowitzとRoss Laserが共同で設立したヘッジファンドに大きなリターンをもたらしています。Magnetar Capital のウェブサイトによると、同ヘッジファンドは「実験的精神」を持ち、「斬新な構造」に対してオープンであるとのことだそうです。Magnetar Capital はその初期にモーゲージ担保証券を扱っていました。2008年の金融危機の際、Magnetar Capitalは連邦政府の調査を受けることになりました。同社は投資戦略を変更し、現在ではパテント・トロール訴訟に注目しています。
ハイテク産業が成長し続け、大幅な特許法改正が行われない限り、訴訟ファイナンスの機会は増加すると予測されます。企業はそれに応じて計画を立て、パテント・トロールに与えられる可能性のある判決や和解金を支払うための資金を確保する必要があります。
ソフトバンクのフォートレス・インベストメント・グループは、2018年に4億ドルのパテント・トロール・ファンドを立ち上げました。同ファンドは、大規模な特許ポートフォリオを持つ企業を探して購入します。また、大きな特許ポートフォリオを持つ小型の企業にも資金を貸し出しています。
フォートレス・インベストメント・グループは、プライベート・エクイティ、ヘッジファンド、クレジット・ファンドを投資戦略の中心とする投資運用会社です。ソフトバンクは2017年、フォートレスを33億ドルで買収しています。ディール承認のための規制ハードルを回避するため、フォートレスはソフトバンクから独立して運営されています。特にソフトバンクはパテントトロールに訴えられた多くのハイテク企業に投資しているため、フォートレスのパテントトロールファンドはユニークと言えます。
米国の知的財産権を支える法的枠組み
米国特許商標庁（USPTO）は、知的財産権の行使において中心的な役割を担っています。2011年には、誠意なく行われた特許侵害のクレームに対処するため、米国発明法が制定されました。特許訴訟の60%は非実施主体が関与していると推定されています。
アメリカ発明法では、当事者間審査（IPR）プロセスが創設されました。当事者間審査は、USPTOでの行政手続きになります。特許審判委員会の公平で専門的な裁判官が特許の有効性を評価します。
このプロセスは、パテント・トロールの訴訟を裁判よりも効率的な方法で解決することを目的としています。しかし、アメリカ発明法の意図とは裏腹に、多くの企業は依然として裁判制度と直接やり取りをしなければなりません。
引用元：Carpenter Wellington PLLC. 2022. Patent Troll Litigation Can Affect Business Innovation.